Un regulador del crecimiento es una hormona o sustancia que se comporta como una hormona en las plantas. Las plantas generan sus propios reguladores de crecimiento para moderar varios procesos relacionados con el crecimiento, que van desde la caída de las hojas en el invierno hasta la aparición de un nuevo crecimiento en la primavera. Los jardineros también pueden aplicar reguladores de crecimiento a sus cultivos para controlar su crecimiento e impulsar los resultados deseados específicos.
En lo más básico, un regulador de crecimiento puede decirle a una planta cuándo comenzar o dejar de crecer. Los reguladores también están involucrados en procesos como hojear, soltar hojas, dar frutos, etc. Se producen en niveles bajos en plantas en respuesta a señales naturales y, en algunos casos, las plantas también pueden producir reguladores de crecimiento que impactan a otras plantas. Los hongos también pueden desarrollar reguladores del crecimiento que tendrán un impacto en la vida vegetal.
La producción de reguladores de crecimiento puede responder a la presión del medio ambiente, y las plantas adaptan su producción de reguladores de crecimiento para no exceder sus posibilidades. En condiciones de sequía, por ejemplo, se suprimirá el crecimiento de un árbol porque no hay suficiente agua disponible. Por otro lado, un año de buena lluvia puede desencadenar un crecimiento rápido a medida que el árbol trabaja para aprovechar las condiciones climáticas cambiantes. Cuando las personas engañan a las plantas con aplicaciones de agua, fertilizantes o reguladores del crecimiento, a veces se vuelven insalubres a menos que se las controle de cerca.
En jardinería, los reguladores de crecimiento artificial se aplican a los cultivos para lograr una variedad de objetivos, como alentar a los esquejes para que produzcan raíces, obligar a los árboles a dar frutos, reducir la producción de retoños, etc. En las plantas ornamentales, pueden hacer cosas como prolongar el período de floración para que las personas puedan disfrutar de las flores, y también pueden estimular el crecimiento de enredaderas, nuevos brotes, etc. Estos productos químicos están disponibles en algunas tiendas de suministros para viveros y jardines, incluidos productos naturales derivados de plantas junto con verdaderos sintéticos fabricados en el laboratorio.
La agricultura a gran escala puede utilizar reguladores de crecimiento para controlar el desarrollo de los cultivos con el fin de facilitar tareas como la cosecha al crear un desarrollo uniforme de los cultivos. Si los cultivos maduraran a ritmos irregulares, como podría ocurrir en condiciones normales, podría complicar el proceso de gestión de la finca. Al activar las plantas para que florezcan simultáneamente en todo el campo, los reguladores de crecimiento agilizan el proceso de cultivo y garantizan que los agricultores sepan exactamente cuándo las plantas estarán listas para la cosecha. Un regulador de crecimiento también puede ser valioso al hacer clones, injertar y realizar tareas similares.