Avicennia es un género de la familia de los acantos que comprende entre ocho y diez especies únicas de plantas con flores. El género recibió su nombre en honor a Ibn Sina, un filósofo y médico persa del siglo X conocido más comúnmente como Avicena. Los manglares, que son pequeños arbustos o árboles caracterizados por estructuras de raíces que crecen por encima del suelo, son algunos de los miembros más notables del género Avicennia. Estos árboles y arbustos se encuentran creciendo en áreas costeras donde el suelo está muy húmedo y, a menudo, inundado de sal. Su hábitat nativo se encuentra al sur de la línea latitudinal cambiante e imaginaria conocida como el Trópico de Cáncer.
No está claro exactamente cuántas especies se encuentran en este género. Esto se debe a que la especie Avicennia marina, comúnmente conocida como manglar blanco o gris, tiene muchas variantes de aspecto diferente que pueden confundirse fácilmente con una nueva especie. Otras especies notables de Avicennia incluyen el mangle negro, A. germinans y el mangle indio, A. officinalis.
Los árboles de Avicennia suelen ser arbustos de hoja perenne o árboles pequeños, lo que significa que su follaje permanece verde y crece durante todo el año. Los árboles tienden a crecer a alturas de entre 10 y 40 pies (3 y 12 metros). Tienen corteza de color gris oscuro o marrón y flores verdes y estériles que son hermafroditas, lo que significa que una sola flor puede tener características sexuales masculinas y femeninas.
Las raíces aéreas de las plantas del género Avicennia son únicas incluso entre los manglares. Por lo general, las plantas absorben oxígeno del suelo en el que crecen, pero debido a que los manglares crecen en suelos muy húmedos, no pueden absorber mucho oxígeno de ellos. En cambio, las especies de Avicennia usan estructuras de raíces llamadas neumatóforos que absorben oxígeno del aire, lo que permite que el árbol respire. Estos neumatóforos crecen a partir de raíces aéreas más grandes que actúan como zancos para el árbol, sosteniéndolo por encima del agua y dándole un equilibrio adicional.
Los árboles de Avicennia generalmente crecen en forma silvestre, aunque ocasionalmente se cultivan comercialmente para una amplia gama de usos. El polen de las flores del mangle negro produce una variedad de miel muy apreciada. La madera de muchas especies diferentes también se utiliza como madera o leña. Dado que la madera es a menudo húmeda y salada, produce humo aromático cuando se quema y, por lo tanto, también es una opción popular en algunas áreas del mundo para ahumar carne o pescado. La corteza de muchos manglares también es rica en compuestos astringentes conocidos como taninos, por lo que una vez se usó para curtir cuero antes de la llegada de las técnicas modernas de curtido industrial.