El término orquídea mariposa se refiere a cualquier flor dentro de los géneros Platanthera, Oncidium y Psychopsis ubicados en la familia de las orquídeas, científicamente conocidas como Orchidaceae. Más específicamente, este término puede usarse para cualquier planta dentro de la familia de las orquídeas que tenga colores brillantes y una forma inusual. En total, hay más de 100 especies de este tipo de flores, que crecen en muchos países del mundo. El color y la forma de estas flores pueden diferir drásticamente de una especie a otra, pero el nombre común de orquídea mariposa se origina en la forma de la flor, que se asemeja a una mariposa. Algunas especies de orquídeas mariposa son plantas de jardín comunes, mientras que otras son demasiado raras o difíciles de cuidar y, por lo tanto, el jardinero promedio no las cultiva con frecuencia.
A menudo, una flor de orquídea mariposa tiene al menos dos pétalos aproximadamente en el lado opuesto uno del otro, asemejándose a una mariposa con las alas extendidas. Sin embargo, este no es el caso de todas las plantas de mariposas, ya que hay una variedad de formas posibles. Los colores de las flores son vastos, que van del blanco al morado oscuro, con muchas orquídeas con manchas, rayas o patrones intrincados. Sin embargo, algunas orquídeas mariposa tienen un aspecto bastante sencillo; por ejemplo, una orquídea mariposa sólida de color blanquecino no es nada inusual.
En cuanto a la ubicación, este tipo de flores se pueden encontrar en todo el mundo, especialmente en América del Norte y del Sur. Por ejemplo, Psychopsis papilio es una orquídea ubicada en América del Sur y Trinidad. Epidendrum tampense prospera en la soleada región de Florida en los Estados Unidos, así como en las Bahamas. Muchas orquídeas mariposa son originarias de países asiáticos, como Filipinas o China, pero gradualmente encontraron su camino hacia otros países con climas que se adaptaban a sus condiciones ideales de crecimiento.
En general, las orquídeas mariposa son plantas tropicales que necesitan mucha humedad y luz solar para florecer. Algunas especies son más fáciles de cuidar que otras porque son capaces de crecer en áreas más secas y sombreadas que otras orquídeas mariposa. Además, los floristas profesionales pueden tener las flores a mano para la entrega, si una persona quiere orquídeas mariposa pero no quiere molestarse en cultivarlas a partir de semillas. Las especies de orquídeas de una floristería generalmente se eligen con una cuidadosa consideración con respecto a cuánto tiempo pueden vivir cuando se cortan, por lo que es probable que algunas especies no estén disponibles debido a su incapacidad de durar una o dos semanas después de ser cortadas.