La vernalización es una etapa en el desarrollo de muchas plantas, sobre todo bulbos, árboles frutales y nogales. Esta etapa implica la exposición a temperaturas frías durante un período de tiempo determinado, seguido de un período de mayor fotosensibilidad que permite que la planta comience a producir flores. Hay una serie de razones por las que la vernalización es importante para las plantas, y también es útil estar atento al momento de obligar a las plantas a florecer en el interior o antes de lo habitual.
Desde el punto de vista de las plantas, la vernalización es un rasgo importante. Alerta a las plantas del hecho de que ha pasado el invierno, lo que indica que es seguro comenzar a producir brotes y flores para la primavera. En las plantas que dependen de la vernalización como parte de su ciclo de vida, el propósito de esta etapa de desarrollo es fomentar la floración en el momento adecuado, al mismo tiempo que protege a la planta de que florezca en el momento equivocado.
Algunas plantas experimentan lo que se conoce como vernalización obligada, lo que significa que la planta debe estar expuesta a temperaturas frías para florecer. Otros tienen vernalización cuantitativa, usando temperaturas frías como una señal, pero sin depender de ellas para programar los horarios de floración. Las plantas en zonas templadas a menudo experimentan la forma cuantitativa de esta etapa de desarrollo, utilizando otras señales estacionales además de las temperaturas cambiantes para saber cuándo es el momento de desarrollar las flores.
Uno de los problemas con la vernalización es que si el clima se vuelve cálido durante unos días o semanas, las plantas pueden comenzar a florecer demasiado pronto. Las flores y los capullos jóvenes se dañarán si se forman heladas. Los productores comerciales a veces se ven obligados a evitar esto con el uso de sopladores y calentadores sobre sus cultivos, que están diseñados para evitar que las heladas se asienten y dañen las plantas en crecimiento. Los residentes en las regiones donde se cultivan frutas y nueces pueden estar familiarizados con la vista y el sonido de los calentadores de cultivos a principios de la primavera cuando se pronostican períodos de frío.
Las personas también pueden aprovechar la vernalización. Las bombillas, por ejemplo, se pueden engañar para que florezcan en interiores si se enfrían durante un período prolongado de tiempo y luego se exponen a temperaturas más cálidas y luz brillante. Con esta técnica, los jardineros pueden cultivar flores a mediados de diciembre. También es importante recordar la vernalización al plantar bulbos: muchos bulbos deben enfriarse en el refrigerador antes de plantarlos para que ocurra la fase de desarrollo de la vernalización.
Las plantas con requisitos de enfriamiento o congelación generalmente se etiquetan claramente con información en las tiendas de suministros para el jardín, y las diversas recomendaciones para cultivares específicos se discuten en muchos libros de jardinería. Los jardineros nuevos que no se sienten seguros pueden considerar tomar una clase de jardinería para aprender cómo arrancar árboles frutales o de nueces con el pie derecho antes de plantar, ya que los primeros años de cultivo son fundamentales para la vida a largo plazo de la planta.