En la mayoría de las grandes ciudades del mundo, la demanda de tierra y espacio supera con creces la cantidad de tierra y espacio realmente disponible. Un rascacielos es un edificio que ayuda a aliviar la tensión entre estas demandas en competencia. El rascacielos se caracteriza por su altura, generalmente al menos doce pisos, y su densidad. Un edificio que ocupa el espacio de un edificio de apartamentos o de oficinas modesto en términos de superficie real puede albergar fácilmente cientos de unidades si se construye directamente.
Cuando los rascacielos se utilizan para albergar apartamentos o unidades de condominio individuales, a menudo se les llama «unidades de viviendas múltiples» o MDU. En Europa, también se les llama con frecuencia «bloques de pisos». Las regulaciones y restricciones sobre dónde se pueden construir unidades de vivienda de gran altura, qué tipo de precauciones de seguridad deben tomarse para las escaleras de incendios y otras evacuaciones, y las leyes residenciales que debe cumplir el edificio varían según la ciudad. Algunas ciudades regulan estrictamente las viviendas de alta densidad, mientras que otras permiten a los constructores y empresas de alquiler mucha más libertad.
Las estructuras de gran altura también son entornos populares para oficinas urbanas. Si bien un edificio de oficinas en los suburbios puede ubicarse en un campus de varios edificios bajos, no es raro que las torres de oficinas de la ciudad alcancen los pisos 60 o 70. Las oficinas de gran altura son sinónimo de rascacielos. Uno de los rascacielos más altos del mundo es el Burj Khalifa en Dubai, Emiratos Árabes Unidos. El Burj Khalifa tiene 2,717 pies (828 metros) de altura y contiene 206 pisos. Ligeramente más corto que el Burj Khalifa, otro de los edificios más altos del mundo es la torre Taipei 101 en Taipei, Taiwán, que mide 1,670 pies (509 metros) y tenía 101 pisos.
Los beneficios de los rascacielos, al menos desde la perspectiva de la economía del espacio, son obvios. Al maximizar el espacio vertical, las ciudades pueden acomodar a muchísimas más personas que si estuvieran limitadas a su masa de tierra horizontal. Más residentes significa más negocios y más consumo; más oficinas significa más puestos de trabajo y una economía más sólida.
Los planificadores urbanos han intentado maximizar el espacio vertical con rascacielos durante siglos. Aún así, gran parte de la eficiencia de un verdadero rascacielos depende de ciertas tecnologías, muchas de las cuales son más modernas. La estructura de acero fue la primera herramienta que revolucionó el arte de construir rascacielos. Para sostener piso tras piso tras piso, un edificio debe tener una estructura que pueda soportar una enorme cantidad de peso y que no se vea comprometida por un centro de gravedad relativamente alto. Por supuesto, para que los pisos elevados sean útiles y accesibles, también debe haber una manera fácil para que las personas lleguen a ellos, lo que generalmente requiere un sistema de ascensor eficiente.
Algunas de las mayores críticas a los edificios de alta densidad, ya sean oficinas o unidades de vivienda, es la seguridad en caso de evacuación. No importa cuán eficientes sean los ascensores de un edificio, no existe una forma realista de que ningún sistema de ascensores pueda transportar a cada uno de los muchos residentes de una torre en un período de tiempo limitado. Además, en la mayoría de las situaciones de emergencia, incluidos los incendios, los edificios pierden energía y los ascensores no funcionan. Incluso con escaleras de emergencia, generalmente es imposible que las personas en los pisos superiores a siete u ocho puedan salir de un edificio en llamas ocupado antes de que se llene de humo.
Los desastres de gran altura son relativamente raros y, en general, se cree que las eficiencias superan con creces los riesgos. Cada ciudad importante del mundo alberga una variedad de rascacielos. La vida en rascacielos a menudo se considera una experiencia de vida urbana por excelencia.