Una azalea de hoja caduca es un tipo de arbusto con flores que arroja sus hojas a fines del otoño o principios del invierno cada año. Las azaleas son nativas de regiones de América del Norte y Asia y forman parte del género Rhododendron. La mayoría de las variedades de azaleas de hoja caduca son nativas de América del Norte, aunque algunas especies asiáticas también son de hoja caduca.
Las azaleas son parte del género Rhododendron y la familia Ericaceae, que es una gran familia de arbustos que incluye arándanos y arándanos, así como brezos y brezos. Los miembros de la familia Ericaceae comparten una preferencia por los suelos ácidos. Las azaleas se clasifican además en dos subgéneros: las variedades de hoja perenne pertenecen al subgénero Tsutsusi, mientras que las azaleas de hoja caduca pertenecen al subgénero Pentanthera.
Las azaleas de hoja caduca dejan caer sus hojas en el otoño. Los cultivares de hoja perenne retienen la mayoría de sus hojas durante todo el año; arrojan algo de follaje, pero lo hacen continuamente y dejan caer solo unas pocas hojas a la vez. El efecto es un arbusto que se cubre de hojas durante el invierno. Las azaleas de hoja caduca pierden todas sus hojas a fines del otoño antes de que comiencen las frías temperaturas invernales. El arbusto permanece desnudo durante el invierno y vuelve a crecer un nuevo conjunto de hojas en la primavera siguiente.
Hay 16 tipos de azaleas que son nativas de América del Norte, y de estos 16, todos son arbustos de hoja caduca. La mayoría de las variedades de azaleas asiáticas son de hoja perenne, aunque algunas son de hoja caduca. Las azaleas norteamericanas tienden a tener flores más pequeñas que las variedades asiáticas. Para crear azaleas de hoja caduca con flores grandes, las azaleas asiáticas a menudo se cruzan con nativos de América del Norte. Algunos de estos cultivares híbridos de hoja caduca incluyen Yellow Cloud, Marina y Cecile.
Los arbustos de azaleas de hoja caduca producen flores en rojo, amarillo, blanco, naranja y morado. Algunos arbustos también mostrarán flores con dos colores. La cría extensiva ha creado numerosos cultivares con muchas variaciones de color de flores. Algunos tipos de arbustos de azalea de hoja caduca muestran un colorido follaje otoñal antes de dejar caer sus hojas para el invierno también. Los colores de las hojas incluyen rojo o carmesí, así como morado oscuro.
La preparación del suelo antes de plantar es importante para que una nueva azalea de hoja caduca esté bien establecida. El lecho de siembra debe prepararse con materia orgánica antes de plantar. Una vez en el suelo, las azaleas se benefician de una capa de mantillo de 2 a 4 pulgadas (aproximadamente de 5 a 10 cm). Se puede usar un mantillo ácido, como agujas de pino o aserrín, alrededor de las azaleas de hoja caduca. Una vez establecidas, las azaleas deben regarse con regularidad para mantener el suelo constantemente húmedo pero nunca saturado.