La hierba citronela, Cymbopogon nardus, es una hierba tropical aglutinada mejor conocida por su intenso aroma cítrico. Es un pariente cercano de la hierba de limón culinaria con hojas largas y estrechas similares y tallos en forma de caña. Otros nombres comunes incluyen hierba de citronela azul, hierba de nardo y hierba de maná. La hierba citronela se originó en el sureste de Asia, pero ahora se cultiva deliberadamente, o se ha naturalizado, en gran parte de los trópicos. Se cultiva comercialmente en muchas áreas para la extracción de su aceite aromático, y también se planta como ornamental de jardín o paisaje en climas cálidos.
La configuración recomendada para la hierba de citronela es a pleno sol en un suelo bien drenado de al menos una fertilidad media. Es una planta perenne de la zona de siembra 10 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) al sur a través de los trópicos. La hierba de citronela también se puede cultivar como hierba anual donde la temporada de crecimiento es lo suficientemente cálida y lo suficientemente larga. A medida que crece, la hierba forma un grupo a menudo tan ancho como alto, y puede alcanzar de 5 a 6 m (1.5 a 1.8 pies) en condiciones óptimas de crecimiento. La hierba de citronela generalmente requiere al menos 30 pulgadas (76 cm) de agua por año para prosperar.
Esta planta suele estar mejor ubicada donde se puede disfrutar de la intensa fragancia de las hojas. Se cree que el aceite de citronela, en una concentración suficientemente alta, es un repelente de insectos natural, y la hierba a veces se describe como hierba repelente de mosquitos. La mayoría de los expertos coinciden, sin embargo, en que la concentración del olor cerca de la hierba viva no es suficiente para afectar a los insectos.
La hierba se cultiva comercialmente como fuente de aceite aromático en muchas áreas tropicales, incluidas India, Indonesia y América Central. Originalmente se usó como repelente de mosquitos, y todavía se fabrican algunos productos de citronela repelentes de insectos. Sin embargo, gran parte del mercado de repelentes de insectos se ha perdido debido a productos sintéticos más eficaces. El uso actual del aceite es principalmente como agente aromatizante para productos de limpieza económicos, incluidos detergentes y aerosoles.
La hierba de citronela se ha naturalizado en muchos lugares que tienen temperaturas adecuadas durante todo el año y suficiente lluvia para sostener el crecimiento. Se propaga más fácilmente en pastizales y bosques abiertos. En partes de África tropical se considera una maleza en los pastizales y requiere un esfuerzo significativo para controlarla. El control se complica por la práctica de quemar campos para la supresión de malezas. Los estudios muestran que la hierba de citronela se recupera fácilmente de la quema anual y se propaga fácilmente por semilla a áreas previamente cubiertas por otras plantas.