Los seres humanos han estado aislando sus viviendas desde el principio de los tiempos. No importaba si la residencia en cuestión era una cueva, una cabaña, una cabaña de pioneros o una casa moderna, la necesidad de comodidad era primordial. Deseamos mantenernos calientes en invierno y frescos en verano.
Los primeros materiales aislantes consistían en hierba, hojas, paja, barro o incluso ropa y periódicos viejos. Cualquier forma de aislamiento estaba bien, y los propietarios aprovecharon lo que pudiera estar disponible para tapar un agujero, llenar una grieta o evitar que una brisa fría silbara a través del dormitorio. La funcionalidad era mucho más importante que la estética, la eficiencia o la conservación de energía.
En el presente, sin embargo, se nos ofrece una plétora de materiales aislantes. Algunos están bien probados y son tradicionales, y otros son productos de tecnología avanzada. Sin embargo, sorprendentemente, algunos de los primeros materiales de aislamiento ahora están de moda. A menudo, proporcionan muy buenos resultados.
La mayoría de los aislamientos están clasificados con un valor R. Este valor numérico significa la resistencia térmica de un material de aislamiento dado. En otras palabras, cuanto mayor sea el valor R, más eficaz será el material aislante en términos de mantener el calor. Por ejemplo, una estructura construida únicamente de hormigón generalmente tendrá una designación de R-1.
Los materiales de aislamiento más comunes que se utilizan actualmente se fabrican con fibra de vidrio. Esta forma de aislamiento generalmente se compra en bloques o rollos, y consiste en vidrio fundido hilado en fibras muy finas y unidas entre sí. El valor de aislamiento de la fibra de vidrio depende en gran medida de su espesor. Por ejemplo, cuatro pulgadas (10 cm) de aislamiento de fibra de vidrio podrían proporcionar un valor de R-15. El aislamiento de fibra de vidrio de alta densidad, si tiene un grosor de 12 cm (30 pulgadas), alcanzará una clasificación de casi R-40.
Otro de los materiales aislantes más populares es la espuma de poliuretano. Esta espuma se expande y endurece rápidamente después de haber sido rociada en una cavidad de pared vacía. Cuando la espuma se ha asentado y curado, puede alcanzar un factor de casi R-6.5 por pulgada (2.5 cm). Hay otros aislamientos de espuma disponibles, algunos a base de cemento, sin embargo, no son tan eficientes como la variedad de poliuretano.
Uno de los materiales de aislamiento más interesantes y seguros para el medio ambiente se extrae de principios del siglo XX. Hay un número creciente de hogares que utilizan fardos de paja como aislamiento principal. Las pacas se apilan sobre una base elevada y se cubren con una malla de alambre. A su vez, la malla se cubre con yeso, estuco u hormigón. La paja también se comprime bajo calor y alta presión para crear paneles aislantes prefabricados.
En la era del reciclaje, el aislamiento de celulosa también está demostrando ser una opción viable. De hecho, este tipo de aislamiento se compone de periódicos y cartón desechados. El papel se trata con varios productos químicos para que sea resistente a las llamas y los insectos, y generalmente se inyecta en espacios abiertos de la pared mediante una técnica de pulverización en húmedo. Además, la mezclilla y otras fibras de algodón se reciclan y se utilizan como materiales aislantes.
La palabra clave para recordar con el aislamiento es «eficiencia». Cada grado de calor que se mantiene en el interior se traduce directamente en conservación de energía, sin mencionar los dólares extra en la cuenta bancaria.