El riego con pivote central es una forma de regar los cultivos mediante el uso de tuberías de riego que giran alrededor de un pivote central. A veces también se le llama riego por pivote central o circular. Con este método, se riega un área en forma de círculo alrededor del pivote, y esta es a menudo la causa de los patrones circulares que se ven en las fotografías aéreas de las tierras de cultivo. El equipo utilizado para este tipo de riego también se puede alterar para que se mueva en línea recta. En tal caso, se conoce como sistema de riego de movimiento lineal.
Las partes de un sistema de riego de pivote central generalmente incluyen tuberías, cerchas, torres de ruedas y aspersores. El agua se alimenta desde el punto de pivote central a través de las tuberías y hasta los rociadores individuales. Las tuberías suelen estar conectadas y sostenidas por las cerchas, que están montadas en las torres de ruedas. Los rociadores se encuentran a lo largo de las tuberías.
Los sistemas de pivote central se mueven en un movimiento circular, con el ritmo marcado por las ruedas exteriores. Las ruedas interiores, que se encuentran entre los segmentos de tubería, cuentan con sensores de ángulo que determinan cuándo giran las ruedas para alinear los segmentos de tubería. La mayoría de los sistemas funcionan con motores eléctricos, pero también se puede utilizar energía hidráulica.
Una longitud común para los sistemas de riego de pivote central es de 1,320 m (400 pies), y este tamaño de sistema puede regar alrededor de 130 acres. También se utilizan otras longitudes, pero por lo general no superan los 1,640.42 m (500 pies). Los sistemas generalmente están estacionados en una sola ubicación, pero también se pueden remolcar entre dos ubicaciones, de modo que se pueda regar un área más grande con un solo sistema.
La mayoría de los sistemas de rociadores en el riego de pivote central son sistemas de gota, que cuentan con una tubería en forma de U o cuello de cisne sujeta a la parte superior de la tubería principal. Los rociadores se colocan a solo unos pies de distancia de los cultivos para limitar las pérdidas por viento y evaporación. Alternativamente, las gotas pueden usarse en un sistema llamado aplicación de precisión de baja energía (LEPA) para depositar el agua directamente en el suelo, mediante el uso de mangueras de arrastre o burbujeadores.
Una ventaja de los sistemas de pivote central es que, si bien requieren un terreno razonablemente plano, pueden funcionar en terrenos más irregulares que la mayoría de los otros sistemas de riego. La cantidad de agua aplicada se puede ajustar cambiando la velocidad del sistema, y los sistemas de pivote central también se pueden usar para aplicar algunos tipos de fertilizantes y pesticidas. Otra ventaja es que se requiere una cantidad relativamente pequeña de mano de obra. Sin embargo, un inconveniente es que el costo inicial del riego con pivote central puede ser considerable en comparación con otros tipos de sistemas.