Los termopares son sensores de temperatura muy simples y duraderos. Se componen de dos materiales diferentes unidos por un extremo y separados por el otro. Los extremos separados se consideran la salida y generan voltaje que es proporcional al calor que están midiendo o monitoreando. Es decir, cuanto más alta es la temperatura, mayor es el voltaje. El hecho de que dos metales generen voltaje se conoce como efecto Seebeck. Dos aplicaciones comunes de los termopares son medir la temperatura ambiente y monitorear la presencia de una luz piloto.
Los termopares vienen con diferentes pares de materiales, lo que permite una amplia gama de aplicaciones. Las diferentes composiciones están estandarizadas en tipos de termopar. Los diferentes tipos reciben nombres de letras que están estandarizados en toda la industria. De esta manera, el consumidor puede comprar un lector de termopar tipo “J” de un fabricante y termopares “J” de otro fabricante y poder armar un sistema que funcionará. El fabricante de termopares proporcionará tablas que indiquen el mejor tipo de termopar para un rango de temperatura en particular. El fabricante también proporcionará datos sobre la relación de temperatura y voltaje para cada tipo de termopar.
Los termopares son fáciles de usar y no requieren baterías ni aparatos electrónicos sofisticados. Sin embargo, las señales de voltaje generadas son muy pequeñas, por lo que puede ser necesario un amplificador si desea leer las temperaturas en una computadora. La relación de voltaje con la temperatura no siempre es una relación lineal simple, por lo que puede ser necesaria una tabla de «consulta» para convertir las lecturas de voltaje en lecturas de temperatura. Esta información está disponible en el fabricante del termopar. La mayoría de los fabricantes de termopares también fabrican dispositivos que convierten los voltajes en unidades de «ingeniería». Esto hace que el uso de un sistema de adquisición de temperatura basado en termopares sea aún más fácil de implementar.
Sin embargo, la simplicidad del termopar puede engañar. Muchos factores pueden afectar la precisión del sistema. Se debe tener cuidado al terminar el termopar en el dispositivo de medición para que no se introduzcan errores en ese punto. El voltaje en los terminales del termopar es proporcional a la temperatura de la unión, por lo que cuando se usa un termopar, es muy importante que la unión del termopar esté en contacto muy cercano con el objeto que se está midiendo. Dado que el termopar es un cable conductor de electricidad, se debe tener cuidado de que no haya posibilidad de entrar en contacto con otros conductores eléctricos expuestos. Finalmente, con el tiempo, el aislamiento entre los dos cables del termopar puede romperse y provocar errores en la lectura de temperatura.
Con un poco de planificación y mantenimiento periódico, un sistema de adquisición de temperatura basado en termopares proporcionará un método rentable y confiable para obtener datos de temperatura.