El reciclaje de papel es una forma importante de reducir el flujo de residuos, ya que los residuos de papel se generan en grandes cantidades cada año en todo el mundo. El proceso de varios pasos recupera la cantidad máxima de fibra reutilizable del papel de desecho y la convierte en papel, cartón, material de embalaje y otros productos de papel nuevos. Si bien el reciclaje de papel no es tan increíblemente eficiente como el reciclaje de vidrio y metal, sigue siendo una excelente manera de conservar los recursos y ayudar al medio ambiente.
Al reciclar papel, reduce el desperdicio de árboles, agua y energía, además de reducir la cantidad de contaminantes emitidos por las plantas de fabricación de papel. Se estima que el reciclaje de papel es un 40% más eficiente que la fabricación de papel desde cero, y cuando se hace de una manera ecológicamente racional, incluso puede tener beneficios ambientales. Las formas de hacer que el reciclaje de papel sea aún más ecológico incluyen el uso de productos químicos no tóxicos para blanquearlo, energía alternativa para alimentar la fábrica y agua recuperada para procesar el papel, en lugar de agua potable fresca.
El reciclaje de papel comienza con el consumidor, que clasifica varios tipos de papel en contenedores para su reciclaje. Casi todo el papel se puede reciclar, y las empresas que se especializan en el reciclaje de papel recogen papeles mate, brillantes y de colores junto con el cartón. Si sus instalaciones no pueden procesar determinados productos de papel, normalmente venderán esos productos a otras empresas que sí puedan hacerlo. En la instalación de reciclaje de papel, el papel se clasifica en tipos y se eliminan las grapas, clips y otros contaminantes.
A continuación, el papel se convierte en mantillo triturándolo y mezclándolo con agua. El mantillo se convierte en pulpa mediante un remojo prolongado y una mezcla adicional, y luego la pulpa se puede usar para hacer papel fresco en pantallas de fabricación de papel, moldear en cartón o usar para formar otros productos de papel como el aislamiento de papel reciclado. Si es necesario, la pulpa se blanquea antes de moldearla en papel nuevo, pero de lo contrario, se deja sin formato.
El papel rara vez se recicla al 100%, porque las fibras se acortan a medida que se procesa el papel. Debe mezclarse con pulpa virgen para que el papel sea más fuerte y duradero, y la mayoría del papel tiene un límite de por vida en la capacidad de reciclaje: en general, el papel solo se puede reciclar de cuatro a seis veces antes de que se agote, y las fibras acortadas lo harán. precipitan de la lechada porque no se pueden utilizar. El papel reciclado tiene etiquetas que indican el porcentaje de contenido reciclado para orientar a los consumidores.
Los residuos que sobran del reciclaje de papel, incluidas las tintas, las fibras inutilizables y diversos contaminantes, se denominan lodos. A veces, los lodos se entierran en vertederos, pero generalmente se esparcen en los cultivos como mantillo o se queman para proporcionar energía a la empresa papelera. Aunque quemar el lodo emite contaminación, a veces se considera un método ecológico para alimentar una empresa papelera y utilizar el lodo de manera eficiente, y en un horno de alta eficiencia con un filtrado adecuado, la contaminación se puede reducir en gran medida.