El poliestireno es un tipo de polímero con propiedades termoplásticas producido a partir del monómero derivado del petróleo, el estireno. En forma sólida, es un plástico rígido e incoloro, pero también puede devolverse a un estado líquido mediante calentamiento y usarse nuevamente para moldeo o extrusión. Se utiliza para producir muchos productos para uso industrial y de consumo. De hecho, su presencia como plástico en la vida cotidiana es superada solo por el polietileno.
La estructura química de este material permite clasificarlo como hidrocarburo líquido, lo que significa que está compuesto exclusivamente por hidrógeno y carbono. Al igual que su precursor, es un hidrocarburo aromático que participa en la unión covalente con todos los demás átomos de carbono unidos a un grupo fenol. Se produce mediante polimerización por radicales libres, lo que significa que la reacción implica romper los enlaces entre electrones y dejarlos “libres” para formar nuevos enlaces. Cuando se quema, este material produce partículas de carbón negro u hollín. Cuando está completamente oxidado, solo quedan dióxido de carbono y vapor de agua.
Hay varios tipos diferentes que se producen. Se considera que el poliestireno extruido tiene tanta resistencia a la tracción como el aluminio sin alear, pero es más ligero y elástico. Este es el material utilizado para fabricar una variedad de productos moldeados, que van desde vajillas de plástico hasta estuches de CD y modelos de autos. También se utiliza para producir suministros médicos y farmacéuticos.
La espuma de poliestireno extruido, comúnmente conocida como Styrofoam ™, es un tipo de aislamiento con aplicaciones versátiles, como la fabricación de tablas de surf. De hecho, su flotabilidad llevó a la Guardia Costera de Estados Unidos a adoptar su uso en balsas salvavidas. Este tipo también se puede utilizar en materiales de construcción o en la construcción de carreteras. Por ejemplo, puede servir como una capa de aislamiento debajo del pavimento para evitar que el congelamiento y descongelamiento del suelo debajo agriete la superficie.
Este material resistente pero liviano también se usa para manualidades, y generalmente se vende en láminas. Por lo general, se compone de tres capas, con poliestireno en el núcleo intercalado con papel en cada lado. Las láminas se utilizan con frecuencia como respaldo para montar obras de arte o fotografías, o para construir modelos arquitectónicos. Esta espuma también es familiar para quienes trabajan con artesanías florales. De hecho, el característico sonido de «crujido» que se produce cuando se corta es bien conocido por los floristas.
La espuma de poliestireno expandido está hecha de perlas del material. Se utiliza para hacer «cacahuetes» para envases, tazas de café desechables y neveras portátiles de espuma. A diferencia de la espuma extruida, que es de color azul, la espuma expandida es típicamente blanca.