El petróleo crudo ligero es un tipo de hidrocarburo de origen natural que se caracteriza por tener baja gravedad específica, baja viscosidad y alta gravedad del American Petroleum Institute (API). Esta sustancia de petróleo líquido también tiene una densidad relativamente baja en comparación con otros petróleos crudos, y contiene altos porcentajes de compuestos que pueden refinarse en gasolina y fueloil. El crudo ligero, por su composición, suele valer más dinero que el crudo pesado. Hay varios estándares que se pueden utilizar para definir qué constituye exactamente el petróleo crudo ligero, y también se utilizan varios puntos de referencia. West Texas Intermediate (WTI), Brent Crude y Dubai Crude generalmente se conocen como crudos ligeros, a pesar de tener niveles de gravedad API algo diferentes.
El petróleo crudo es un tipo de petróleo líquido que normalmente se recupera mediante actividades de perforación. Hay dos categorías principales que se pueden utilizar para diferenciar los petróleos crudos: peso y contenido de azufre. La falta de azufre en el petróleo crudo generalmente hace que se lo denomine «dulce», y el crudo que tiene mucho azufre podría llamarse «ácido». El aceite también puede ser pesado o ligero según sus propiedades físicas. La viscosidad y la gravedad específica son dos valores que pueden determinar si es pesado o ligero, aunque la gravedad API es una medida que se aplica específicamente al petróleo.
El hecho de que el petróleo crudo se considere liviano también puede depender de la parte del mundo donde se produce. El índice de referencia comúnmente utilizado para el petróleo crudo ligero en los Estados Unidos es el WTI, con un API de 39.6. El crudo Brent que se produce en el norte de Europa y el crudo Dubai del Golfo Pérsico se consideran ligeros a pesar de que cada uno tiene una gravedad API más baja que el WTI. Un API más bajo se corresponde con un petróleo más pesado, por lo que Dubai Crude es en realidad demasiado pesado con 31 API para ser considerado liviano si se produjo en los EE. UU. O Europa en lugar del Golfo Pérsico.
El tipo de crudo más valioso disponible en los mercados de productos básicos suele ser liviano y generalmente dulce. La alta densidad API y la falta de azufre en este tipo de aceite hacen que sea más fácil de refinar que los aceites más pesados y significa que se pueden recuperar mayores porcentajes de gasolina y fueloil. La gasolina y el combustible diesel son algunos de los productos más deseados que se crean en el proceso de refinación, por lo que el petróleo crudo ligero generalmente produce resultados más rentables que otros tipos de crudo.