La resistencia del acero al carbono se ve afectada por muchos factores, algunos de los cuales se relacionan con la forma en que se alea el acero y otros con lo que sucede después de que se crea el acero. Uno de los principales factores que afectan la resistencia del acero al carbono es la cantidad de carbono que se agrega al hierro antes de fabricar el acero, porque el carbono sirve tanto para crear como para endurecer el acero. Si bien el acero al carbono generalmente no tiene muchos otros elementos incluidos en la aleación de acero, estas inclusiones pueden cambiar la resistencia, dureza y otros atributos del acero. Una vez aleado el acero, puede someterse a calor, lo que puede aumentar su resistencia.
El acero al carbono es un tipo de acero que generalmente contiene una baja cantidad de carbono, pero hay algunos grados que tienen más carbono que otros. Un factor importante para determinar la resistencia del acero al carbono es la cantidad de carbono en sí. Esto es necesario para hacer acero en primer lugar, y se calienta junto con el hierro hasta que los dos se funden y se fusionan entre sí. El carbono es un endurecedor, por lo que más carbono significa acero más fuerte y más duro. Si bien el templado podrá fortalecer más el acero después de su fabricación, el carbono a menudo dicta la dureza total del acero.
Las inclusiones son poco comunes en el acero al carbono, a diferencia de otros tipos de aleaciones de acero, pero incluso una pequeña cantidad de otros metales tiene la capacidad de cambiar la resistencia del acero al carbono. Estos metales se agregan cuando se alea el acero; de lo contrario, el acero debe fundirse más tarde para que se introduzcan estos metales. La mayoría de los metales, como el manganeso, el fósforo y el níquel, se agregan al acero al carbono para aumentar su resistencia. Otros metales, como el plomo y el cobre, debilitan el acero, pero pueden ayudar a que sea más fácil de mecanizar o soldar, lo que puede ser beneficioso.
La mayor parte del acero se trata térmicamente después de la aleación para ayudar a aumentar la resistencia del acero al carbono, aunque el acero a veces se usa tal cual. Hay muchos métodos diferentes disponibles para templar acero, y cada uno sirve para aumentar diferentes atributos. El acero comúnmente se coloca en un horno o área similar, donde el acero se calienta lo suficiente como para que tenga un color azul, pero no lo suficiente como para derretirlo. Después de repetir este proceso varias veces, la resistencia del acero al carbono tiende a aumentar drásticamente.