Polea motriz es un término utilizado para describir poleas motrices especialmente modificadas diseñadas para reducir la pérdida de potencia parasitaria en los motores de los automóviles. Las poleas se suministran generalmente en juegos específicos del modelo destinados a reemplazar todas las poleas estándar del fabricante en alternadores, bombas de agua, dirección asistida y unidades de aire acondicionado. Una polea de potencia típica se fabrica con materiales más ligeros y presenta un perfil más delgado que la unidad estándar instalada por el fabricante. Las poleas también pueden diferir ligeramente en el diámetro exterior con una reducción asociada en la velocidad del componente accionado. Aunque las poleas de potencia aumentan las potencias nominales disponibles para cualquier motor dado, su uso a menudo es controvertido debido a problemas que pueden surgir como resultado de desviaciones de las especificaciones del fabricante.
Cualquier máquina produce una cantidad finita de potencia y, en sistemas complejos como los motores de automóviles, no toda está disponible en el punto de salida previsto de la máquina. Este fenómeno es el resultado de las pérdidas de potencia que se producen al accionar los componentes que forman los sistemas auxiliares del motor, como el alternador, la unidad de dirección asistida y la bomba del aire acondicionado. Esto se conoce como pérdida de potencia parasitaria y es una realidad operativa en cualquier motor de automóvil. La polea de potencia es una pieza de recambio instalada como medida para recuperar una parte de la pérdida de potencia parásita al hacer que la polea sea más ligera y reducir la velocidad a la que se impulsa el componente relevante.
Estas desviaciones de las especificaciones de diseño del fabricante se calculan cuidadosamente para lograr el resultado deseado sin afectar negativamente el funcionamiento del motor. Esto es particularmente importante en el caso del alternador del vehículo, donde los cambios inaceptables en las velocidades operativas pueden causar serios problemas de rendimiento, especialmente a bajas velocidades del motor. El ahorro de peso en la fabricación de poleas motrices generalmente se logra al incluir recortes y perfiles que ahorran material que no se incluyen en las piezas del fabricante. También se utilizan aleaciones ligeras y de alta resistencia especialmente desarrolladas en la producción de las poleas como una medida adicional de ahorro de peso.
Aunque la instalación de un juego de poleas de potencia en un vehículo generalmente tiene éxito para lograr un aumento en la potencia disponible, su uso a menudo se considera más peligroso que beneficioso. La exclusión de características del fabricante, como los amortiguadores armónicos, en un intento de ahorrar peso en las poleas de transmisión principal, puede causar fallas prematuras de varios componentes del motor. Los diámetros de polea incorrectos que dan como resultado velocidades excesivamente lentas del alternador o de la bomba de agua también pueden tener graves consecuencias en el rendimiento y la longevidad de las piezas. Por lo tanto, es mejor instalar juegos de poleas de potencia con un historial probado para el modelo de automóvil correspondiente.