Un contenedor intermodal es un tipo de contenedor de carga que se puede transferir fácilmente de un método de envío a otro sin la necesidad de descargar la mercancía sellada dentro del dispositivo. Los contenedores de este tipo pueden sujetarse fácilmente a la plataforma de un camión de corto o largo recorrido, asegurarse a una plataforma para su transporte por ferrocarril e incluso pueden apilarse y bloquearse para su uso en el transporte de mercancías por vías fluviales. El hecho de que el contenedor pueda cargarse en un punto de origen y luego utilizarse para transportar las mercancías utilizando una multiplicidad de métodos de envío es lo que hace que el proceso sea de naturaleza intermodal.
Hay varios nombres populares para el contenedor intermodal. Estos van desde «lata de mar» cuando los contenedores se apilan en una barcaza para su transporte hasta «transportista de carga» cuando se utilizan para transportar mercancías por carreteras. Si bien el nombre puede variar según los métodos de transporte reales utilizados y las culturas predominantes en las que se utilizan los dispositivos, la versatilidad de los contenedores se reconoce en casi todos los tipos de opciones de envío.
Una de las mejores formas de comprender el valor de un contenedor intermodal es considerar un pedido de cliente que requerirá el uso de más de un modo de envío para llegar al destino previsto. El contenedor puede fijarse a un camión de plataforma y llevarse al punto de origen. Una vez que se cargan las mercancías y se sella el contenedor, el dispositivo viaja por la carretera hasta una estación de ferrocarril.
En el patio de ferrocarriles, el contenedor intermodal se desengancha de la plataforma y se carga en una plataforma de vagón de ferrocarril abierta. Una vez que el contenedor está bloqueado en su posición, se transporta por ferrocarril a un puerto costero. Luego, el contenedor se carga en una barcaza con otros contenedores programados para su envío al mismo destino general. Al llegar al puerto marítimo de destino, el contenedor intermodal se separa de la barcaza y puede utilizar una combinación de transporte ferroviario y por carretera para llegar al comprador.
La ventaja de utilizar un contenedor intermodal es que las mercancías a menudo no tienen que cargarse o descargarse en otros contenedores de envío en ningún punto del camino. Esto significa que hay menos posibilidades de que se produzcan daños en las mercancías durante el transporte. Además, se minimiza la posibilidad de que una parte de la mercancía se quede atrás en cualquier punto de intercambio, aumentando las posibilidades de que todo el pedido llegue al comprador sin falta.