Un pozo de quema es un área que se usa para quemar basura al aire libre y permitir que el humo y los escombros se dispersen en el aire. Si bien es posible que la combustión de materiales como madera y otras materias vegetales no represente un riesgo tremendo para el medio ambiente o para el personal que trabaja cerca del pozo de combustión, muchos materiales, como plásticos y otros compuestos sintéticos, liberan sustancias químicas nocivas al aire cuando se queman. En muchos casos, los pozos de quema se establecen como medidas temporales de gestión de desechos cuando no se dispone de soluciones a largo plazo. Incluso si solo se utilizan durante períodos cortos de tiempo, estos métodos de combustión de desechos al aire libre pueden ser bastante peligrosos para el personal y perjudiciales para el medio ambiente.
En algunos casos, puede ser necesario utilizar un pozo de combustión para la eliminación de desechos cuando no se dispone de otros métodos de eliminación. Las fuerzas militares en bases temporales alejadas de los servicios de gestión de residuos, por ejemplo, pueden necesitar quemar su basura. Un pozo de quema puede ser particularmente necesario para la basura que, si se almacena simplemente, atraería insectos, ratas u otros posibles portadores de enfermedades. Si otras opciones de eliminación no son viables, la quema de pilas de desechos puede representar un riesgo menor para la vida humana que simplemente almacenar, enterrar o eliminar los desechos.
Hay muchas medidas que se pueden tomar para reducir los riesgos para la salud y el medio ambiente que plantea el uso de un pozo de combustión. Uno puede, por ejemplo, tratar de quemar solo materiales que presentan un riesgo para la salud humana cuando están intactos o aquellos que presentan poco o ningún riesgo para el medio ambiente o la salud cuando se queman. Los artículos de plástico como las botellas de agua, por otro lado, se pueden comprimir y almacenar para su eventual reciclaje. Los plásticos intactos tienden a representar un riesgo mínimo para la salud humana, pero pueden liberar sustancias químicas que son dañinas para el medio ambiente y la salud humana cuando se queman. El uso de combustibles que se queman a una temperatura más alta también puede garantizar que muchos de los productos químicos más dañinos se descompongan más completamente en el pozo de combustión y no se liberen al aire.
Las personas que deben trabajar en o cerca de un pozo de combustión también pueden tomar algunas medidas de seguridad para protegerse de los posibles efectos nocivos para la salud a largo plazo. Los equipos de seguridad, como los purificadores de aire personales, pueden reducir en gran medida los posibles riesgos para la salud asociados con el trabajo cerca de un pozo de quema. Incluso las mascarillas faciales simples que cubren la boca y la nariz pueden mantener algunos de los peores subproductos de las quemaduras lejos del sistema respiratorio.