En los circuitos de comunicación, un bucle de corriente es un esquema de señalización eléctrica que utiliza una fuente de corriente y un receptor de corriente. Los sistemas de señalización de voltaje utilizan el convertidor de corriente a voltaje y un receptor de corriente remoto para enviar datos de alta velocidad a distancias más grandes. Un bucle de corriente puede utilizar diferentes niveles de corriente para comunicaciones analógicas y digitales. El lazo de corriente analógica generalmente usa un nivel de señalización de 4 a 20 miliamperios (mA) que corresponde a un valor analógico.
Los esquemas de señalización eléctrica varían según los tiempos de subida y bajada requeridos de las señales digitales. Los circuitos integrados en una placa de circuito impreso utilizan el esquema impulsado por voltaje, que es adecuado para distancias muy cortas dentro de una placa de circuito impreso. En un circuito impulsado por voltaje, el receptor detecta el voltaje que es muy sencillo ya que hay una inductancia y capacitancia distribuidas mínimas que pueden limitar la transferencia de señal. Cuando un controlador de voltaje tiene que enviar a una ubicación remota, que está a más de unos pocos metros de distancia, la señal tarda en llegar al receptor y es posible que ni siquiera llegue al receptor en algunos casos.
Para las comunicaciones en serie digitales, el bucle de corriente puede utilizar cualquier nivel de corriente dentro de límites seguros. Los niveles de corriente para las señales digitales debido a la naturaleza de los bucles de cables («marca / espacio» o «unos y ceros») suelen ser inversiones de polaridad. Al comparar, los buses seriales pueden usar unidades de voltaje diferencial que usan un par trenzado para enviar un bit a la vez, y para enviar un solo bit, se usarán dos cables en una salida balanceada o de dos extremos.
El bucle de corriente en una aplicación similar enviará un nivel de corriente proporcional al voltaje de la señal y no enviará el voltaje directamente. Cualquier voltaje en el extremo del transmisor de un variador de voltaje tendrá que lidiar con varios factores. Estos incluyen la impedancia de salida del circuito del controlador, la inductancia y capacitancia distribuidas en el cable y el ruido electromagnético externo.
El controlador de corriente en un bucle de corriente puede compensar el rendimiento del cable y el ruido externo. Por ejemplo, si un transmisor de bucle de corriente necesita enviar 12 mA al receptor remoto para indicar un valor analógico, los mismos 12 mA estarán disponibles en el receptor incluso si la resistencia del cable ha cambiado. Esto se debe al principio de fuente de corriente controlada en el que la fuente tiene la intención de enviar 12 mA. Si las características del bucle cambian incluso bastante rápido, la corriente resultante sigue siendo la misma, ya que la fuente de corriente controlada se ajusta en consecuencia.