El empalme por fusión es un término que proviene de la industria de las comunicaciones por fibra óptica. Se refiere al proceso de unir o empalmar dos fibras ópticas de un extremo a otro. Las fibras se calientan hasta el punto de que los extremos se ablandan y fusionan, dando así nombre al proceso.
Aunque la definición de empalme por fusión es una explicación muy básica del proceso, el proceso real es un poco más complejo. Las comunicaciones de fibra óptica se basan en la transferencia de luz a lo largo del cable de fibra óptica y sus fibras. Si el empalme por fusión se realiza incorrectamente, puede impedir la transferencia de luz en la fibra óptica, limitando así la utilidad de la fibra o inutilizándola.
Para evitar daños a las fibras ópticas sensibles durante el proceso de empalme por fusión, se utilizan herramientas, fuentes de calor y métodos especiales en la terminación y empalme de fibras ópticas. El proceso de empalme por fusión comienza con el pelado de las fibras ópticas. El pelado se refiere a la eliminación de los recubrimientos protectores de la fibra óptica para garantizar que el empalme no se contamine con estos recubrimientos protectores.
Después de pelar el revestimiento, el siguiente paso en el empalme por fusión es cortar la fibra óptica. El objetivo de escindir la fibra óptica es lograr extremos perfectamente planos que puedan empalmarse. El corte de la fibra óptica debe dejar una superficie final que sea completamente perpendicular al eje de las fibras para asegurar un empalme adecuado.
Las dos fibras despojadas y escindidas se inspeccionan luego con aumento en el aparato de empalme por fusión para asegurar la calidad de la escisión y para alinear las caras de los extremos de las fibras ópticas para el empalme. Una vez alineadas estas fibras ópticas, se calientan y fusionan. En la mayoría de los casos, la fuente de calor utilizada para el empalme por fusión es un arco eléctrico, pero los láseres, las llamas de gas y los filamentos de tungsteno calentados también proporcionan una fuente de calor adecuada para el proceso de fusión.
Después del proceso de empalme por fusión, las fibras ópticas requerirán alguna forma de protección. Las opciones para la protección de un empalme por fusión incluyen recubrir con un protector químico o el uso de un protector de empalme de fibra óptica. El repintado se logra utilizando una resina que se cura con luz ultravioleta (UV), y este suele ser el método preferido para proteger los empalmes por fusión, ya que devuelve la fibra a su condición previa al empalme.