La puesta a tierra es un método de enterrar los cables de los servicios públicos bajo tierra en lugar de colocarlos en postes elevados. Se utiliza con mayor frecuencia para cables que suministran energía eléctrica, televisión por cable y señales telefónicas. La puesta a tierra protege los cables de los daños causados por el viento, pero puede hacerlos más susceptibles a sufrir daños por inundaciones. Suele ser más caro que instalar los mismos cables de servicios públicos sobre el suelo. Aunque la instalación subterránea evita el desorden visual de los cables, puede tener un mayor efecto en el medio ambiente que los cables sobre el suelo.
Existen varios métodos para instalar cables subterráneos. Los más utilizados son los túneles de enterramiento directo y de perforación profunda. Para enterrar directamente los cables, se debe cavar una zanja de aproximadamente 5 pies (1.5 m) de ancho y 4 pies (1.2 m) de profundidad. El cable se coloca en la zanja y está rodeado por arena compactada en concreto. Este es el método de enterramiento menos costoso.
Para instalar cables en túneles de perforación profunda, los túneles deben excavarse al menos 80 pies (aproximadamente 24 m) por debajo de la superficie de la tierra. Los segmentos atornillados recubren las paredes del túnel. Este es un método más caro porque requiere una ingeniería cuidadosa y equipo especializado. Otros dos métodos, canal de superficie y túneles de corte y cobertura, rara vez se utilizan, pero pueden ser una opción en algunas áreas.
Algunos desarrolladores y propietarios de tierras prefieren el subsuelo porque esconde cables antiestéticos que pueden hacer que el paisaje sea menos atractivo. También protege los cables contra daños por viento y escombros durante condiciones climáticas extremas. Sin embargo, las inundaciones pueden amenazar los cables subterráneos si el agua se filtra en el canal o túnel donde se alojan los cables. Todos los métodos de enterramiento requieren que los cables pasen finalmente por encima del suelo hasta las centrales eléctricas o cajas de distribución que deben permanecer sobre el suelo para que los técnicos puedan acceder fácilmente a ellos. Esto significa que, si bien el clima extremo no afecta los cables subterráneos, aún puede inutilizar los servicios.
Los cables subterráneos también son más costosos de instalar que los cables aéreos. Los cables aéreos están aislados por el aire, mientras que los cables subterráneos requieren capas de aislamiento. El aislamiento grueso hace que los cables retengan el calor, por lo que los cables subterráneos deben ser más gruesos que los que se usan en la superficie para reducir la resistencia eléctrica y el calor producido. Los costos de excavación e ingeniería también se suman al gasto general de la excavación subterránea.
También debe tenerse en cuenta el efecto medioambiental del soterramiento. La excavación de trincheras genera ruido, polvo y vibraciones que pueden perturbar la vida silvestre circundante. Los métodos de excavación de zanjas también alteran el suelo y la vegetación que deben reemplazarse.