La transesterificación es un proceso orgánico en el que la combinación de un alcohol con un éster produce un alcohol diferente. El proceso puede requerir la adición de un catalizador para facilitar el cambio. Los catalizadores usados para crear esta transición pueden ser un ácido o una base. En algunos casos, se utiliza una enzima biocatalizadora para iniciar el proceso.
El proceso químico mediante el cual tiene lugar la transesterificación es bastante rudimentario. Los ésteres de alcohol se obtienen combinando un ácido con un alcohol a base de agua y luego destilando la mezcla para eliminar el agua. Cuando un alcohol y un éster se combinan con un catalizador, que puede ser de naturaleza ácida, básica o enzimática, se inicia una reacción química. El catalizador dona o recolecta un protón dependiendo de si es ácido o básico. Este cambio hace que el grupo orgánico R ”del alcohol cambie de lugar con el grupo orgánico R ‘del éster. El resultado es un nuevo éster y alcohol.
La transesterificación se usa para muchos propósitos diferentes. Los ésteres creados son a menudo de olor dulce y se utilizan para hacer incienso y perfumes. Los productos alcohólicos se pueden utilizar para proporcionar combustible a los equipos y para otras reacciones químicas. En algunos casos, el proceso también se utiliza para crear herbicidas y otros productos químicos de potencia industrial.
Uno de los ejemplos más conocidos de este proceso químico es la creación de biodiesel. El biodiesel es un compuesto químico obtenido por la transesterificación de aceite vegetal. Los triglicéridos, o grasa, en el aceite se convierten en combustible utilizable a través del proceso. Esta forma de transesterificación se ha utilizado para crear biodiésel para alimentar vehículos grandes en algunos países, incluso antes de la Segunda Guerra Mundial.
La transesterificación del biodiesel es una forma enzimática del proceso. La primera patente sobre el proceso se otorgó a Colgate en la década de 1950, pero la investigación se realizó sobre la técnica mucho antes de esta fecha. Gran parte de las primeras investigaciones sobre la transesterificación del biodiesel se remonta a la década de 1940, cuando los esfuerzos de guerra de los EE. UU. Se centraron en encontrar formas rápidas de producir glicerina para explosivos.
También se han realizado investigaciones en el ámbito de la transesterificación de biolipidos. El metanol especializado se ha producido en un entorno de laboratorio utilizando biolipidos y este proceso químico. Los investigadores han podido utilizar altas temperaturas y presurización para inducir el proceso en estos compuestos biolípidos.