El dragado es un proceso que implica la excavación acuática de lechos de agua para eliminar sedimentos, contaminantes, mariscos y otros materiales. Los métodos y la maquinaria utilizados en el dragado varían ampliamente. La mayor parte del dragado se realiza mediante barcos que remolcan una draga a lo largo del lecho de agua. Las dragas autónomas y las estaciones de bombeo de dragado se utilizan para tareas de rutina. Una draga, que es el término general para los diferentes tipos de maquinaria que realizan dragado, puede cortar sedimentos, sacar materiales como una azada o succionarlos a través de una tubería grande para depositarlos en un barco, barcaza u otro sistema de contención. .
El dragado tiene cuatro propósitos generales:
1) El dragado se realiza para crear o profundizar vías fluviales para permitir el paso de grandes barcos. Con el tiempo, las vías fluviales se llenan de limo y sedimentos que requieren un mantenimiento bastante general para ser eficientes. Con mercados en constante expansión, también existe una demanda para la creación de nuevas vías fluviales.
2) El dragado se utiliza para capturar mariscos. Este tipo de dragado implica arrastrar una red de malla metálica a lo largo del fondo del fondo del océano u otra masa de agua grande para atrapar animales como cangrejos, peces y calamares.
3) El dragado se realiza en el intento de eliminar contaminantes y especies invasoras de plantas de un cuerpo de agua en particular, aunque esta práctica es controvertida. La eliminación de contaminantes de esta manera a menudo causa otros problemas ambientales, como la destrucción de hábitats de importantes especies de plantas y animales.
4) El dragado se puede utilizar para eliminar los materiales deseados del lecho de agua, como los minerales. También se puede utilizar para la restauración de la tierra mediante el vertido de sedimentos dragados en la tierra que se ha perdido en el mar, como en el caso de la costa del golfo en los Estados Unidos. De manera similar, algunas playas se mantienen de esta manera recolectando arena en alta mar y redistribuyéndola a lo largo de la playa.
El dragado plantea muchos problemas ambientales. Existe la cuestión de dónde se eliminará el material dragado. A menudo, el material se vierte en estuarios, que son entradas poco profundas de un mar o de la desembocadura de un río. Los vertidos en los estuarios pueden provocar inundaciones y la destrucción de hábitats ricos. En los Estados Unidos, se han desarrollado leyes bajo la Ley de Agua Limpia para mantener bajo control las actividades de dragado y minimizar las consecuencias ambientales. A medida que los efectos ambientales se vuelven más obvios, la industria del dragado está trabajando para mejorar la maquinaria y los procesos de dragado utilizando métodos alternativos cuando sea posible.