Un cabrestante hidráulico funciona con el sistema hidráulico de un vehículo, en la mayoría de los casos, la bomba de dirección asistida. El cabrestante hidráulico no requiere una batería potente para funcionar y, en la mayoría de las versiones, tirará más fuerte y durante más tiempo que una unidad eléctrica de tamaño comparable. El cabrestante también tiene la capacidad de funcionar mientras está completamente sumergido en agua. Quizás uno de los mejores atributos del cabrestante es su capacidad para tirar durante períodos más largos que un cabrestante eléctrico sin sobrecalentarse.
Otro beneficio del cabrestante hidráulico en aplicaciones montadas en vehículos es su funcionamiento superior en climas fríos. En virtud de ser accionado por la bomba de dirección asistida del vehículo, el fluido hidráulico se precalienta antes de entrar en el motor del cabrestante. Este fluido hidráulico caliente mantiene el motor del cabrestante caliente y listo para funcionar incluso en climas fríos. El cabrestante caliente puede tirar más fuerte que un cabrestante frío y produce mejores resultados.
Un motor eléctrico produce calor y puede extraer enormes cantidades de energía de una batería. A medida que el cabrestante encuentra condiciones de tracción difíciles, el motor puede comenzar a sobrecalentarse. El cabrestante eléctrico puede perder potencia y, de hecho, comenzar a dañar el motor del cabrestante, a menudo en el uso inicial del cabrestante. Esto da como resultado un cabrestante más débil y menos eficaz en todos y cada uno de los usos del dispositivo.
El cabrestante hidráulico no se daña con el uso normal y no se sobrecalentará si se presenta un tirón difícil. El cabrestante continuará tirando con tanta fuerza desde el inicio del tirón hasta su finalización. Rara vez se requiere que el motor del vehículo con cabrestante se opere a cualquier velocidad por encima del ralentí para operar el cabrestante. La bomba de dirección asistida del vehículo proporciona la potencia necesaria desde el ralentí.
Un inconveniente principal del cabrestante hidráulico es que el cabrestante solo funcionará mientras el motor del vehículo esté en funcionamiento. En algunas circunstancias, eso puede ser un obstáculo para la utilidad del cabrestante. Otro inconveniente radica en el hecho de que una línea de dirección asistida rota no solo hace que el vehículo sea más difícil de conducir, sino que también hace que el cabrestante no funcione.
El sistema de batería de cualquier vehículo está diseñado para funcionar a una salida de alta potencia durante un breve período, como al arrancar el motor. El cabrestante está diseñado para funcionar a pleno consumo de energía durante largos períodos de tiempo. Aquí radica el principal problema con un cabrestante eléctrico. La batería y el sistema de carga del vehículo están sobrecargados cuando se intenta suministrar energía al cabrestante. El cabrestante hidráulico puede ser la mejor respuesta en cuanto a fiabilidad y durabilidad en un sistema de cabrestante montado en un vehículo.