Un autotransformador es un transformador eléctrico que contiene solo un devanado singular, en lugar de devanados primario y secundario separados. El devanado único aún permite el desempeño de la misma función que un transformador ordinario. En los autotransformadores, cada lado opuesto de la bobina actúa como el lado primario o el lado secundario, dependiendo de qué lado de la bobina está conectado a la carga frente a la fuente de alimentación. Hay al menos tres conexiones hechas a la bobina entre los dos lados opuestos que se alimentan de la tensión creada por el autotransformador para que el transformador funcione como estaba previsto.
La función principal de un transformador es transformar la cantidad de voltaje dirigido a un circuito conectando la conexión de la fuente de alimentación a la carga en un punto determinado dentro del devanado del transformador. Debido al hecho de que la cantidad de devanados o vueltas dentro de la bobina de un transformador determina la cantidad de voltaje liberado en cualquier punto a lo largo del devanado, se puede monitorear el voltaje de salida de las conexiones antes de realizar la conexión. Por ejemplo, si el voltaje que ingresa a un autotransformador es de 100 V, el punto medio, o el centro de la bobina del transformador, permitirá un voltaje de salida de 50 V. La tensión de salida de un autotransformador depende directamente del punto en el que se realiza la conexión al circuito en la bobina del transformador.
Sin embargo, eso no significa que todos los autotransformadores tengan las mismas capacidades que un transformador ordinario. Existen limitaciones que acompañan a los autotransformadores que no limitan los transformadores ordinarios. Por ejemplo, el aislamiento que proporciona un transformador ordinario entre sus devanados individuales no está disponible con el uso de autotransformadores. Como resultado, es posible que falle el aislamiento del devanado, lo que crea un voltaje unido en todo el devanado, lo que hace que el voltaje de entrada sea el mismo que el voltaje de salida en la totalidad del devanado.
Si el devanado dentro de un autotransformador tiene una relación que permite el voltaje de salida al final del devanado, el voltaje de salida total en el extremo del devanado puede resultar en un voltaje de salida mayor que el voltaje de entrada suministrado a los autotransformadores. Esta es una variable importante a tener en cuenta al crear una fuente de energía para múltiples circuitos mediante el uso de autotransformadores. Conectar un circuito al final del devanado que no puede tolerar la cantidad de voltaje en el extremo del devanado podría dañar el circuito.