Una válvula de control neumático es una válvula que funciona a través de gas comprimido para limitar un dispositivo, evitando sobrecargas, explosiones o cualquier otro tipo de efectos dañinos. Las válvulas de control más nuevas funcionan a través de sensores que monitorean las condiciones internas de un dispositivo. El gas más común presente en una válvula de control neumático es el aire atmosférico comprimido. Además del aire comprimido, la mayoría de los gases de las válvulas de control neumático tienen una pequeña cantidad de aceite vaporizado que mantiene las partes internas de la válvula lubricadas mientras funciona.
Es posible encontrar una válvula de control neumático en una gran cantidad de dispositivos y máquinas diferentes. Estos tipos de válvulas son muy comunes en la maquinaria industrial y de fábrica, como en las máquinas de fabricación y procesamiento. Además, se encuentran en herramientas manuales de servicio pesado como pistolas de remaches y en el interior de maquinaria residencial y comercial, como sistemas de calefacción y refrigeración.
En casi todos los casos de una válvula de control neumático, la válvula requiere una ráfaga de aire comprimido para forzar un tapón a una posición fija que evita que ocurra una situación peligrosa. Esta explosión típicamente crea una reacción mecánica que fuerza al tapón a entrar en una abertura que evita que pase un gas o líquido. A veces, este proceso también revela una abertura secundaria que permite que el sistema purgue el material bloqueado.
Estos sistemas suelen responder a un calor, una presión o un caudal anormalmente altos. Cualquiera de estas situaciones podría provocar daños en el dispositivo o incluso una explosión. En la mayoría de los equipos modernos, estos factores son monitoreados por un sistema externo que también controla directamente la válvula de control neumático. Cuando comienza una situación peligrosa, el sistema recibe una alerta del problema y activa la válvula.
Los sistemas más antiguos generalmente tenían un método de monitoreo de problemas con menos tecnología. Estos sistemas tenían una amplia variación basada en el diseño general, pero generalmente funcionaban a través de un módulo de prueba dentro de la máquina. En muchos casos, a medida que aumenta la temperatura o la presión, un sistema dentro del dispositivo fuerza el aire o el agua a entrar en una cámara conectada. Cuando la sustancia en la cámara alcanza un cierto nivel, el dispositivo dispara la válvula, lo que calmaría el sistema y drenaría la cámara. Este proceso comenzaría de nuevo.
La mayoría de los sistemas neumáticos utilizan aire atmosférico comprimido. Casi cualquier otro gas, con la excepción del oxígeno, presenta un riesgo de asfixia significativo si el gas se escapa del sistema. El oxígeno, en casi cualquier concentración más alta que la de la atmósfera, es tan inflamable que probablemente provocaría una explosión cuando se usa.