El término «transportador de tambor» puede referirse a diferentes tipos de sistemas transportadores; algunos sistemas están diseñados para manipular tambores de tamaño industrial y transportarlos a distancia dentro de una fábrica o almacén. Otros sistemas de transporte de tambor se denominan así porque utilizan una serie de cilindros conocidos como tambores para transportar artículos a lo largo de una pista. Estos tambores corren perpendiculares a las paredes de la pista, y varios tambores se montan en sucesión para proporcionar una superficie sobre la que puedan viajar artículos grandes. Este sistema no es adecuado para artículos más pequeños que puedan caer entre los tambores o para telas que puedan quedar atrapadas en el sistema.
Los almacenes y las fábricas son los entornos más comunes en los que se utilizará un sistema de transporte de tambor. El diseño que se llama así debido a los rodillos del tambor se puede utilizar para transportar cualquier variedad de artículos siempre que esos artículos no sean lo suficientemente pequeños como para atascar los rodillos; cajas y palés son adecuados para tales sistemas. Un sistema de transporte de tambor de este tipo puede ser manual o automático. Esto significa que los tambores no tendrán energía y los usuarios deberán empujar elementos a lo largo de la pista para que el sistema funcione, o los tambores estarán propulsados por motores que impulsan los elementos hacia adelante.
Tales sistemas transportadores de tambor son especialmente útiles en instalaciones de envío. Los paquetes pueden clasificarse, examinarse y prepararse para cargarlos en camiones de forma rápida y eficiente utilizando sistemas de transporte. Las cajas se pueden mover a través de un espacio rápidamente sin dañarlas, y los trabajadores no tendrán que levantar cajas pesadas hasta que lleguen al final del sistema transportador, donde se cargarán en camiones o tarimas.
Los sistemas transportadores de tambor que están diseñados con tambores de almacenamiento de tamaño industrial en mente operan de manera similar al otro sistema mencionado, aunque estos sistemas pueden incluir bandas de goma sobre las cuales los tambores de tamaño industrial descansarán durante el transporte. La correa se envuelve alrededor de numerosos cilindros a lo largo de la pista, y dos o más de los cilindros se conectarán a un motor de transmisión. Es probable que el sistema también cuente con rieles altos de metal que ayudarán a estabilizar los tambores, especialmente si se transportan en esquinas o cuesta arriba o cuesta abajo. Los tambores de almacenamiento grandes pueden ser bastante pesados, especialmente cuando están llenos de materiales, por lo que el sistema de transporte deberá ser bastante resistente para acomodar el peso.