El vidrio réflex generalmente refleja la luz que proviene del exterior. A menudo tiene ranuras en forma de ángulos de 45 °, lo que permite que una onda de luz pase a una cámara de líquido o gas donde cambia su velocidad, lo que resulta en un cambio de dirección. El fenómeno de refracción suele ser el principio detrás del uso de este vidrio, y la propiedad de un material que cambia la dirección y velocidad de la luz se llama índice de refracción. Las ranuras en el vidrio réflex pueden tener prismas reflectantes grabados, lo que puede romper la onda de luz en sus partes. Usado a menudo en instrumentos científicos, el vidrio de medición refleja ayuda a determinar el contenido de líquido o gas en una muestra basándose en la reflexión y refracción de la luz que la atraviesa.
Si hay gas en un manómetro, por ejemplo, el área será brillante ya que la luz generalmente pasa en un ángulo de 45 °. Por lo general, no se produce ninguna refracción, lo que puede hacer que la luz gire en ángulo recto y parezca de color plateado. Cuando hay líquido en una cámara, la luz seguirá pasando a la muestra y se refractará. Las paredes de este tipo de medidor no suelen reflejar la luz, que a menudo es absorbida por el líquido. Por lo general, aparece una coloración oscura en el interior cuando alguien mira a través del vidrio una muestra de líquido, incluso si el líquido es incoloro.
Los medidores con vidrio réflex se utilizan a menudo en los laboratorios debido a su bajo costo de compra y operación. Los científicos y los investigadores también pueden beneficiarse de la conveniencia de leerlos sobre otros tipos de instrumentos. Sin embargo, los dispositivos no pueden mostrar una separación entre diferentes líquidos o el color real del fluido. Por lo general, no son adecuados para su uso con fluidos corrosivos o vapor o agua a alta presión.
Dichos instrumentos pueden diseñarse como indicadores de tubo de vidrio, medidores de nivel soldados a un contenedor, medidores de proceso de diana o indicadores magnéticos de nivel. Otros productos de vidrio réflex se utilizan para manómetros en calderas de agua. El vidrio de los televisores con pantalla de cristal líquido (LCD) a prueba de agua y los componentes que reflejan la luz ultravioleta en las impresoras a menudo también tienen propiedades reflejas.
Aparte de una estructura ranurada, el vidrio réflex puede tener una forma lisa y alargada o circular. En ocasiones, las propiedades de este tipo de vidrio pueden inhibir una aplicación. Como resultado, se han fabricado productos con propiedades antirreflejos, que pueden transmitir la luz de manera aún más eficaz. El vidrio solar es un ejemplo porque normalmente se requiere un nivel máximo de luz para generar electricidad.