Un actuador de válvula de bola es un dispositivo mecánico que se utiliza para abrir y cerrar válvulas de bola de forma remota o automática. Estos actuadores forman parte de una familia de actuadores de válvulas conocidos como actuadores de cuarto de vuelta. Se utilizan específicamente para abrir válvulas de bola y compuerta que requieren solo un cuarto de revolución completa para abrirse. Las fuentes de energía para los actuadores de válvulas de bola incluyen motores eléctricos y aire o aceite presurizado. Los actuadores eléctricos generalmente se usan en válvulas más pequeñas, como las que se usan en las líneas de riego, y los tipos neumáticos e hidráulicos más potentes se usan para válvulas industriales más grandes.
Las válvulas de bola, junto con otros tipos de cuarto de vuelta, como las válvulas de compuerta y de mariposa, se encuentran entre los mecanismos de control de flujo de fluidos más comunes utilizados en aplicaciones que van desde irrigación doméstica y suministro de agua potable hasta válvulas grandes en las industrias de manufactura pesada, petróleo y gas. . Consisten en una cámara dentro de la cual gira una bola ajustada o una placa redonda plana. En el caso de una válvula de bola, la bola es hueca, lo que permite que el fluido pase a través de ella cuando está orientada con la sección hueca paralela al flujo del fluido. Cuando se gira en ángulo recto con el flujo, el fluido no puede pasar y la válvula está efectivamente cerrada. Para lograr esta acción, se requiere un giro corto de 45 grados, lo que le da a las válvulas su nombre de cuarto de vuelta.
El identificador de cuarto de vuelta también se utiliza para describir la familia de actuadores a la que pertenece el actuador de válvula de bola. Estos dispositivos permiten que un operador abra o cierre las válvulas de forma remota o como parte de un sistema automatizado. Están diseñadas específicamente para producir solo el rango de movimiento de corto alcance y 45 grados que se requiere para realizar un ciclo completo de válvulas de bola y compuerta. Este rango de movimiento limitado hace que el actuador de válvula de bola sea especialmente adecuado para fuentes de energía neumáticas e hidráulicas, que son más adecuadas para aplicaciones de carrera corta. Sin embargo, también se utilizan actuadores eléctricos, particularmente en válvulas más pequeñas que requieren menos torque para abrirse y cerrarse.
Se utiliza una amplia gama de tamaños de actuadores de válvulas de bola en aplicaciones domésticas, agrícolas e industriales. Los tipos más pequeños que se utilizan en el riego doméstico y en el suministro de agua potable o en el riego agrícola tienen válvulas que varían de 0.5 a 2.0 pulgadas (1.27 a 5.08 cm) de diámetro. Los que se utilizan en instalaciones de fabricación pesada y las industrias del gas y el petróleo pueden accionar válvulas que tienen trayectos de fluido de más de 12 pulgadas (más de 30.5 cm) de diámetro. Estos ejemplos de actuadores de válvulas de bola más grandes suelen ser accionados hidráulicamente debido a las capacidades de alto par que son inherentes a los sistemas de aceite presurizado.