La fuga de flujo magnético generalmente se refiere a un método de prueba de estructuras hechas de acero para detectar la pérdida de metal causada por la corrosión. En este tipo de método de prueba, la estructura se magnetiza y se usa un detector para detectar áreas en las que el campo magnético tiene «fugas». Esta fuga puede indicar áreas donde existen picaduras o corrosión. Se realiza un registro gráfico del campo de fuga con el fin de identificar las áreas dañadas de la estructura de acero.
Las pruebas de tuberías de acero con una herramienta de fuga de flujo magnético generalmente se realizan colocando el dispositivo dentro de la tubería. Luego, se permite que la herramienta viaje dentro de la tubería junto con cualquier producto líquido o gaseoso que la tubería pueda estar transportando en ese momento. A medida que el dispositivo viaja a lo largo de la tubería, la electrónica avanzada a bordo recopila datos en tiempo real para detectar con precisión cualquier daño encontrado. A medida que se registran los resultados, los técnicos pueden identificar el tipo exacto de daño encontrado y su ubicación en caso de que se necesite algún tipo de trabajo de reparación.
Un dispositivo de prueba de fugas de flujo magnético típico consta de dos cuerpos que se denominan comúnmente magnetizador y lata electrónica. El cuerpo del magnetizador contiene potentes imanes y cepillos junto con sensores que se utilizan para detectar fugas. A medida que el dispositivo viaja a lo largo de la estructura de acero, los imanes y las escobillas forman un tipo de circuito magnético con el acero, mientras que los sensores monitorean este circuito para detectar posibles interrupciones. Algún tipo de corrosión o daño a la estructura de acero suele provocar interrupciones en el circuito.
La lata electrónica del dispositivo de prueba generalmente contiene varios equipos diferentes que se utilizan para ayudar a identificar la ubicación exacta del cuerpo del magnetizador. En la parte trasera de este dispositivo hay un velocímetro y un odómetro que se utilizan para medir tanto la velocidad del magnetizador como la distancia que recorre. Muchas veces, también se usa un dispositivo de rastreo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) para ubicar mejor el dispositivo.
La prueba de fuga de flujo magnético a veces se realiza utilizando un dispositivo de alta resolución que contiene una mayor cantidad de sensores que la versión estándar. Las pruebas de alta resolución generalmente brindan información más detallada y confiable. La información superior obtenida de esta forma de prueba a menudo evita la excavación innecesaria de tuberías de acero y el drenaje de tanques de acero para una inspección adicional.