Un ensayo de petróleo crudo es una evaluación de las propiedades de una muestra de petróleo crudo en beneficio de refinerías, comerciantes y otras partes interesadas. No todos los petróleos crudos se crean por igual, y los resultados de los análisis pueden determinar el valor del petróleo además de ayudar con los planes de refinación y elaboración del petróleo para descomponerlo en componentes utilizables. Esto se puede realizar en el laboratorio de una empresa petrolera o por una organización externa, según quién ordene el ensayo y cuál sea la necesidad precisa.
En un ensayo de petróleo crudo, los químicos especializados en productos derivados del petróleo someten la muestra a una serie de pruebas. Determinan la composición del aceite, identificando las impurezas presentes y sus concentraciones. Los químicos también pueden destilar el aceite para averiguar más sobre qué tipos de componentes utilizables producirá. Este proceso puede ser destructivo y generalmente requiere varias muestras para poder ejecutar una variedad de pruebas. Las pruebas pueden repetirse si hay alguna pregunta.
El análisis de petróleo crudo analiza las cualidades del aceite cuando está caliente y frío, y también explora la calidad de los productos terminados como la gasolina. Toda esta información determina la calificación final del aceite, como crudo ligero dulce para aceites de calidad particularmente alta. Cuanto mejor sea la calificación, más valioso será el aceite y más productos será posible hacer con él. Para la exploración de petróleo y gas, los análisis de petróleo son fundamentales para determinar dónde y cuándo perforar, y para evaluar el valor de una posible inversión.
Los comerciantes utilizan el análisis de petróleo crudo para averiguar cuánto pedir o pagar por varios productos petrolíferos, mientras que las refinerías confían en el análisis para desarrollar un plan para procesar el petróleo. El objetivo es extraer tantos componentes útiles como sea posible mediante procesos como la destilación y el craqueo de hidrocarburos. Conocer las propiedades del petróleo de antemano permitirá a la refinería determinar cómo debe manejar el petróleo en el momento de la entrega. También puede ser fundamental para mantener las estadísticas de la refinería sobre el tipo de petróleo que procesa y los rendimientos promedio.
Las agencias gubernamentales también pueden utilizar ensayos, donde el objetivo suele ser determinar el valor de las reservas de petróleo. Además de ser útil para evaluar el valor de los depósitos de petróleo en poder del gobierno, un análisis de petróleo crudo también puede ser una valiosa herramienta forense. El petróleo contiene marcadores que brindan pistas sobre sus orígenes, lo que permite rastrear los orígenes del petróleo sin importar dónde aparezca. Esto puede ser importante para las investigaciones ambientales o situaciones en las que los gobiernos quieren evitar comprar petróleo de regiones embargadas o restringidas.