Un arquitecto estrella es un arquitecto que se vuelve ampliamente conocido entre el público en general y entre la comunidad de la arquitectura. Uno podría considerar a un arquitecto estrella como un arquitecto famoso; estas figuras de alto perfil a menudo tienen poder de estrella e influencia pública. Además de diseñar edificios, algunos arquitectos estrella también se expanden a muebles para el hogar y artículos de lujo, con la esperanza de extender el poder de marca de sus nombres. A menudo son objeto de profundos perfiles en revistas y periódicos, y también aparecen en la televisión, en ocasiones.
La palabra es un acrónimo de «estrella» y «arquitecto», y generalmente se usa de manera peyorativa. Algunas personas piensan en los arquitectos estrella como las supermodelos del mundo de la arquitectura, que luchan por la fama y la gloria a toda costa. Su trabajo es a menudo extremadamente vanguardista y muy ruidoso; exige la atención del espectador con elementos de diseño distintivos, audaces y grandes. Para las comunidades y los arquitectos más tradicionalistas, el trabajo de Starchitects puede ser un poco intenso, y algunas personas encuentran los proyectos de Starchitect bastante desagradables.
Algunos ejemplos bien conocidos de arquitectos estrella incluyen a Anton Gaudi, Jeff Kipnis, Michael Graves, Frank Gehry, Rem Koolhaas, Philippe Starck, IM Pei y Frank Lloyd Wright. Aunque muchas personas hablan con desdén del trabajo de los arquitectos estrella, el trabajo de algunos de estos individuos es ciertamente único, y algunas personas lo encuentran sorprendente y agradable. Starchitects ciertamente ha superado los límites de la arquitectura moderna, haciendo que características arquitectónicas nunca antes escuchadas sean deseables y aceptables entre la comunidad en general.
Dado que los arquitectos estrella tienen mucho poder e influencia, algunos desarrolladores los adjuntan a proyectos con la esperanza de que los proyectos sean aprobados. Este suele ser el caso de los esquemas de construcción controvertidos, como los planes para construir grandes complejos de apartamentos o edificios de oficinas altos. Por lo general, los desarrolladores incorporan temprano a un arquitecto estrella, con el plan de vender el proyecto a nombre del arquitecto. Muchas ciudades se dejan seducir por la escala de estos proyectos, junto con el poder de las estrellas, aprobando en ocasiones proyectos cuestionables y lamentándose después.
Algunos proyectos famosos de starchitects incluyen el Museo Guggenheim en España, el Centro Pompidou en Francia, la Biblioteca Central de Seattle en los Estados Unidos y el Museo Kiasma de Arte Contemporáneo en Finlandia. Estos proyectos se distinguen por su llamado «factor sorpresa», una referencia a la palabra que se emite con mayor frecuencia al ver estos edificios por primera vez. Proyectos de alto perfil como estos ilustran el asombroso poder que tiene un arquitecto estrella para salirse con la suya con proyectos muy inusuales y, a veces, bastante costosos.