El agua en movimiento tiene mucha energía. Solo seis pulgadas (15 centímetros) de agua corriente pueden lavar un automóvil pequeño. Una rueda hidráulica es un intento temprano y exitoso de aprovechar la energía del agua corriente y ponerla al servicio de los humanos. Una rueda de agua es una rueda con paletas o cubos adjuntos. El agua fluye sobre las paletas o cubos, lo que hace que la rueda se mueva y permita que se transfiera energía para realizar el trabajo.
Las ruedas hidráulicas se han utilizado durante milenios. De hecho, hay evidencia de que estaban en uso ya en el 4000 a. C. Un escritor griego, Antipater, mencionó una rueda de agua en una de sus obras. La evidencia de ruedas hidráulicas se puede encontrar en todo el mundo, incluso en Italia, India, China y América. Independientemente de dónde se encuentren, las ruedas hidráulicas se clasifican comúnmente en tres categorías: la rueda horizontal, la rueda superior y la rueda inferior.
Se cree que una rueda horizontal es la forma más antigua de rueda hidráulica. La rueda en sí generalmente se coloca en el piso de un molino o donde se esté utilizando. Luego se deja que el agua corriente rápidamente lo bañe, golpeando las paletas y haciendo que la rueda gire. La rueda giratoria está unida por un eje vertical a la muela de molino superior, que gira y muele la rueda contra una muela de molino inferior estacionaria. Esta es la forma menos eficiente de rueda hidráulica.
La rueda hidráulica inferior es más eficiente. Este tipo de rueda vertical se puede utilizar donde el paisaje es plano. La fuerza del agua empuja las paletas debajo de la rueda, haciendo que gire. Una variación de este tipo de rueda, aunque a veces se clasifica como de su propio tipo, es la rueda de pecho. Con este tipo de rueda, el agua golpea los cubos cerca, o justo encima, del centro de la rueda.
Utilizando aproximadamente el 63% de la energía del agua, la rueda de sobreimpulso es el tipo de rueda hidráulica más eficiente. Una rueda trasera es una variante de este tipo. Esta rueda vertical usa el agua que se vierte sobre la rueda para moverla. Así, la rueda no solo se mueve con el poder del agua, sino que también aprovecha el poder de la gravedad. A menudo, el agua utilizada para mover estas ruedas tendrá que ser reprimida o desviada de alguna manera. Aunque este tipo de rueda hidráulica es el más eficiente, su construcción también puede impactar más el medio ambiente.