Una varilla niveladora es una herramienta topográfica que se utiliza para tomar medidas de elevación con el fin de perfilar una sección del terreno. Hay varios diseños básicos disponibles, incluidas las versiones para observación óptica y digital y mantenimiento de registros. Las empresas de suministros de topografía suelen vender varillas de nivelación y accesorios como estuches, componentes de repuesto y otras herramientas de topografía. Los ingenieros, topógrafos y miembros de otras profesiones que necesitan realizar encuestas reciben instrucción sobre el uso de una barra niveladora como parte de su educación.
Esta herramienta también se conoce como pentagrama de nivel, una referencia al diseño original, que era simplemente un pentagrama alto con marcas de medición. El topógrafo podría colocar el personal en una ubicación con un punto de referencia de altura conocida, realizar un avistamiento como referencia y luego mover el personal para tomar una serie de avistamientos, volviendo al sitio original u otra referencia conocida para confirmación al final. Si bien todavía se usan personal de nivel más antiguo, los diseños modernos son más flexibles y tienden a ser más fáciles de usar.
Es común que una barra niveladora se pliegue, se rompa o colapse sobre sí misma. Esto hace que sea mucho más fácil de manejar y transportar cuando no está en uso. El topógrafo puede sacar la varilla niveladora en el sitio, ensamblarla y bloquear los componentes en su lugar para asegurarse de que no se deslicen mientras se toman las medidas. En el caso de un dispositivo óptico, el topógrafo tiene un pequeño objetivo para usar como marcador en la varilla mientras realiza avistamientos. Trabaja con un compañero para mover el objetivo y registrar datos.
Las varillas digitales pueden tomar lecturas automáticas. Estos tienen una serie de ventajas, incluida la capacidad de usarse solo, en lugar de con un compañero. También son más rápidos y pueden ser más fiables. Los errores del operador son limitados y el topógrafo no puede traducir mal un número o cometer un error similar porque la varilla almacena los datos automáticamente. También puede registrar datos sobre las condiciones y hacer ajustes automáticamente, si es necesario, para abordar las condiciones atmosféricas que podrían afectar las mediciones.
Cuando un topógrafo selecciona una varilla niveladora, puede resultar útil probar algunos modelos. Durante la capacitación, los topógrafos generalmente tienen la oportunidad de trabajar con una variedad de equipos y pueden desarrollar una preferencia u obtener una recomendación de un instructor. Algunos fabricantes también permitirán que los topógrafos utilicen su equipo a modo de prueba con una política de devolución generosa.