La generación distribuida es la práctica de descentralizar los servicios de suministro eléctrico en favor de fuentes de energía pequeñas y específicas para el consumidor. También conocidas como recursos energéticos distribuidos (DER), estas instalaciones pueden servir a unidades de consumo tan grandes como una ciudad o tan pequeñas como un solo hogar. La instalación de DER generalmente genera energía con métodos alternativos a los utilizados por los servicios eléctricos centralizados. Estas fuentes de energía alternativas incluyen microturbinas, turbinas eólicas y células solares y generalmente están ubicadas en las inmediaciones o dentro de los límites de la unidad de consumo. Las instalaciones de generación distribuida requieren una consideración cuidadosa con respecto a las especificaciones de la instalación para alcanzar su máximo potencial, pero pueden ser muy beneficiosas e incluso convertirse en productores de ingresos a través de iniciativas de reventa de energía en exceso.
La mayoría de los consumidores de electricidad reciben su suministro de energía de una red eléctrica establecida. Estas redes de red se alimentan de grandes instalaciones de generación de energía que generalmente generan la electricidad utilizando turbinas alimentadas con combustibles fósiles o accionadas por agua. Estas grandes centrales hidroeléctricas y de vapor generalmente están ubicadas lejos de la mayoría de los puntos de consumo que abastecen debido a la contaminación del aire y problemas de disponibilidad de combustible. Esto requiere extensos cables aéreos y redes de distribución secundarias para mantener el suministro de energía. Aunque estas grandes instalaciones cuentan con excelentes valores de economía de escala y pueden suministrar energía asequible a sus consumidores, el costo general en términos de factores financieros, ambientales, de eficiencia y confiabilidad relacionados suele ser muy alto.
El uso de instalaciones de suministro de energía de generación distribuida permite que grupos de consumidores más pequeños accedan a los beneficios de una fuente de energía confiable justo en sus puertas. Estos grupos pueden ser pueblos o ciudades, complejos industriales o comerciales, un suburbio o un hogar individual. Las fuentes de generación de energía en las redes de generación distribuida varían significativamente de acuerdo con las necesidades del consumidor y típicamente varían en capacidad de 3 a 10,000 kilovatios. Las instalaciones que atienden a grupos de consumidores más grandes suelen utilizar micro turbinas de combustión o convencionales, mientras que los proveedores más pequeños pueden utilizar turbinas eólicas, generadores de motor de gas o diesel, paneles solares o generadores de motor de primera calidad. La red DER promedio también incluiría típicamente instalaciones para el almacenamiento de energía generada.
Dependiendo de las especificaciones de la instalación, las redes de generación distribuida pueden operar de forma independiente o estar co-conectadas a la red principal. Esto permite que la red obtenga energía de la red principal o se desconecte de ella y funcione por sí sola como se desee. Estas redes se conocen como microrredes y normalmente sirven a los suburbios o ciudades enteras. Se pueden aplicar sistemas similares en puntos de un solo consumidor, como viviendas domésticas, donde la casa extrae energía de la red principal con una fuente adicional en el sitio suministrada por paneles solares o turbinas eólicas. Esto permite que la casa funcione en la red durante períodos de alta demanda o como una unidad independiente durante períodos de baja demanda o cortes de energía.
Aunque los beneficios de las fuentes de alimentación de generación distribuida son indiscutibles, los altos costos iniciales de instalación han tendido a relegar su uso, especialmente para consumidores individuales, al ámbito de la tecnología experimental. Afortunadamente, a medida que las tecnologías maduran y la demanda aumenta lentamente, el precio del equipo puede caer en consecuencia. Un beneficio adicional de este método para los consumidores grandes y pequeños es el potencial de ingresos asociado con la venta del exceso de energía a los proveedores centralizados.