El formaldehído es un compuesto químico incoloro que se libera durante el proceso de combustión química. También es un ingrediente muy utilizado en la industria manufacturera. Hay muchos productos de formaldehído, hechos para uso tanto en interiores como en exteriores.
Uno de los usos más comunes de los productos de formaldehído es en materiales de construcción. Los productos de madera prensada, como los tableros de partículas, los tableros de fibra de densidad media y los paneles de madera contrachapada de madera dura, pueden contener formaldehído. Estos productos se utilizan en pisos, muebles, revestimientos de paredes, gabinetes, cajones y estanterías. De todos estos, se considera que el tablero de fibra de densidad media tiene el mayor contenido de formaldehído.
Los productos de madera prensada, como el tablero en escamas o de fibra orientada y el contrachapado de madera blanda, contienen resina de fenol-formaldehído. Las alfombras también pueden contener formaldehído dentro de su respaldo adhesivo. El aislamiento de espuma de urea-formaldehído, aunque está prohibido en algunas áreas, se ha utilizado para aislar las casas.
Otros productos para el hogar también pueden contener formaldehído. Las cortinas de prensa duraderas, el pegamento de formaldehído y otros textiles, como ropa y mantas, son fuentes del compuesto. Las toallas de papel, las servilletas y los pañuelos faciales pueden contener formaldehído. La formalina, una solución acuosa utilizada como desinfectante, líquido de embalsamamiento y productos químicos estabilizadores de películas son todos productos de formaldehído.
También hay productos que simplemente producen emisiones de formaldehído. El humo del cigarrillo y los aparatos que carecen de sistemas de ventilación, como los calentadores de espacio de queroseno y las estufas de gas, liberan formaldehído a la atmósfera. En combinación con ácido sulfúrico, el formaldehído también se puede utilizar como kit de prueba para la droga psicoactiva metilendioximetanfetamina, también conocida como éxtasis. Aunque no puede identificar el fármaco en sí, puede verificar si están presentes otras sustancias utilizadas junto con el fármaco.
Dado que el formaldehído es una sustancia tóxica y volátil, los productos con formaldehído pueden ser un problema de salud. Incluso sin tocar el formaldehído directamente, los seres humanos pueden entrar en contacto a través del compuesto químico durante su evaporación en el aire o la liberación de gases. Con el tiempo, el formaldehído, como muchas sustancias tóxicas, puede filtrarse al aire a través de la liberación de gases, lo que hace que la sustancia se absorba a través de la respiración.
Algunos problemas de salud que se ha demostrado que el formaldehído causa en los seres humanos incluyen alergias, ojos llorosos, fatiga, erupción cutánea, irritación de garganta, dolores de cabeza, hemorragias nasales, asma, bronquitis y cáncer nasofaríngeo. A la luz de los riesgos para la salud relacionados con los productos de formaldehído, se han aprobado leyes y regulaciones para ayudar a proteger a las personas de cualquier daño. En muchas áreas, dicha legislación ha exigido la prohibición total o la reducción de la cantidad legal de formaldehído permitida en los productos.