El término diseño industrial es muy amplio y abarca una amplia gama de subgrupos, lo que le da al término un significado que puede derivarse del subgrupo particular que se está considerando. Por ejemplo, el término abarca áreas como diseño de productos, diseño de automóviles y diseño de plantas, entre otras áreas. En un sentido general, el diseño industrial es una mezcla de la aplicación de conocimientos científicos y habilidades creativas con el objetivo de llegar a conceptos de diseño únicos. Como tal, las características del diseño industrial moderno están determinadas por el subgrupo particular de diseño industrial, así como por otros factores, como el área geográfica y el gusto de la gente en ese momento en particular. Otro factor que influye en las características del diseño industrial moderno es el nivel de departamento tecnológico y su aplicabilidad al diseño de productos.
En la aplicación de consideraciones de subgrupos a la determinación de las características del diseño industrial moderno, el subgrupo particular juega un papel importante en el tipo de diseño que se le puede aplicar. Por ejemplo, en el área del diseño de productos médicos, las características de los instrumentos médicos modernos son en gran parte el resultado de los avances generales en la tecnología médica, creando una plataforma para la transferencia de dichos avances al desarrollo de productos médicos modernos. Un ejemplo de diseño industrial moderno en productos médicos se puede ver en el desarrollo de materiales de sutura que se pueden dejar en el cuerpo para disolverse después de un período de tiempo predeterminado, eliminando la necesidad de extracción. Tal material no estaba disponible en el pasado, ya que objetos como hilos eran los materiales de sutura preferidos.
Al determinar la aplicación del diseño industrial en el área de la arquitectura, se incluye la ubicación y las necesidades en el momento. Por ejemplo, la integración de preocupaciones como las consideraciones de ahorro de energía en los hogares modernos, como los paneles solares y los factores de retención de calor o de refrigeración, también son factores que dan forma a la arquitectura moderna. El impulso por las viviendas ecológicas es un concepto relativamente moderno que es una consecuencia de la mayor conciencia sobre los efectos de los comportamientos nocivos en el medio ambiente en términos de agotamiento del ozono y efectos de los gases de efecto invernadero. Las características del diseño industrial moderno también son evidentes en el área del diseño de plantas como resultado de los avances en el desarrollo de equipos y aplicaciones modernos utilizados en entornos industriales.