La gestión de la madera es un tipo de silvicultura que considera a los bosques como recursos madereros. En este sentido, se necesita una perspectiva diferente a las prácticas forestales más basadas en el medio ambiente, que pueden ver los bosques más como ecosistemas completos. Si bien la gestión de la madera puede tener en cuenta el ecosistema más amplio y holístico del que los bosques son una parte próspera, en su esencia considera que los bosques están formados por árboles que a su vez están formados por madera. Por supuesto, un programa de manejo de madera saludable incluye tierra que no se corta, para reservas, por lo que a menudo las personas que forman parte de un programa de manejo de madera pueden encontrarse aliadas con ambientalistas.
La disciplina del manejo de la madera surgió de un entendimiento en los Estados Unidos a fines del siglo XIX de que la madera era un recurso finito. Cuando los europeos llegaron por primera vez a América del Norte, había aproximadamente mil millones de acres de bosque, e inmediatamente comenzaron a talar esos bosques, tanto para despejar la tierra para la agricultura como para alimentar el deseo de una nación en crecimiento de viviendas, barcos y combustible. A mediados del siglo XIX se habían talado alrededor de 19 millones de acres de bosque, y comenzó a ser evidente que la tasa de tala utilizada hasta la Guerra Civil no podría continuar sin despojar al continente de sus fuentes de madera.
Como resultado, comenzando en serio a principios del siglo XX, el manejo de la madera se convirtió en una parte clave tanto de la política gubernamental hacia la tierra como de la propiedad privada. En los Estados Unidos, el gobierno posee aproximadamente 20 millones de acres de bosque y practica un manejo estricto de la madera en esos acres, manteniéndolos en el fideicomiso público para las generaciones futuras y como reserva para los tiempos de necesidad de la nación. Los restantes 325 millones de acres de madera en los Estados Unidos son propiedad de particulares: individuos, familias, pequeñas empresas, grupos de inversión y empresas madereras. Estas empresas manejan su propia gestión de la madera de diferentes maneras, según sus objetivos, la regulación que les afecta y la necesidad de una inyección de capital constante.
Un esquema para la gestión de la madera que utilizan muchas empresas privadas se llama Iniciativa de Silvicultura Sostenible o SFI. La SFI ofrece todo tipo de rúbricas diferentes mediante las cuales las empresas y los particulares pueden evaluar su propia gestión de la madera. Establece principios rectores, reglas generales básicas y establece estándares sobre cómo los bosques deben regenerarse mientras se talan, qué áreas deben dejarse libres de tala y cómo diferentes áreas deben ralear o manejarse de manera responsable.
En última instancia, el mejor programa de gestión de la madera equilibra tanto las preocupaciones ambientales como las comerciales. Permitir que los bosques se regeneren a un ritmo constante garantiza no solo que el ecosistema pueda mantenerse saludable, sino que existirá una fuente constante de madera comercial a perpetuidad. A menudo, proteger áreas específicas amenazadas o hábitats de vida silvestre también puede tener beneficios comerciales directos, debido a las servidumbres gubernamentales que pueden existir para los programas de manejo de madera que cuidan el medio ambiente.
Generalmente, la regeneración se maneja permitiendo que se produzca la siembra natural o instituyendo plantaciones. Aunque las plantaciones son sustancialmente más caras que la siembra natural, muchas personas eligen la plantación en su manejo de la madera porque el tiempo de crecimiento hasta la madurez suele ser más corto, lo que compensa el costo adicional. Sin embargo, desde una perspectiva ambiental, en algunos bosques es preferible la siembra natural, lo que obliga a los forestales a tomar una decisión a veces difícil.