La carrera del actuador es un término cuantitativo que se utiliza para expresar la longitud total del movimiento de trabajo del que es capaz cualquier actuador. Esta variable operativa es una consideración crítica al elegir actuadores o diseñar sistemas basados en unidades existentes. Los actuadores pueden tener valores de carrera fijos o pueden ajustarse para producir rangos de movimiento adecuados para la aplicación particular. Los valores de carrera de los actuadores lineales y giratorios se determinan y expresan de diferentes formas, siendo los tipos lineales más fáciles de medir en general. Algunos actuadores giratorios de múltiples vueltas no tienen valores de carrera como tales, sino que están definidos por el número de rotaciones completas que producen.
La extensión total de la salida de movimiento de trabajo de un actuador se conoce como su carrera. Un conocimiento profundo de los valores óptimos, mínimos y máximos de carrera del actuador para cualquier aplicación es fundamental para el funcionamiento seguro y eficiente tanto del actuador como del mecanismo al que está conectado. Si se usa un actuador con clasificación incorrecta, una pérdida de eficiencia es generalmente el mejor escenario. En el otro extremo de la escala, la destrucción del actuador, el mecanismo accionado o lesiones graves del operador son una posibilidad clara si la carrera del actuador no es adecuada para la aplicación específica.
Los actuadores de carrera fija producen un rango de movimiento finito y preestablecido. Estos dispositivos se utilizan cuando son posibles coincidencias exactas entre la salida del actuador y los requisitos de activación del dispositivo secundario. Otros tipos de actuadores cuentan con controles de ajuste integrales que permiten configurar la salida del dispositivo de acuerdo con los requisitos de la aplicación. En algunos casos, la fuente de alimentación del actuador también puede enrutarse a través de los límites de carrera que detienen el actuador cuando alcanza la longitud de carrera óptima.
Medir la carrera de un actuador puede ser complicado, especialmente en el caso de dispositivos giratorios. Los actuadores lineales de salida fija son los ejemplos más fáciles de medir. Para lograr esto, el actuador se desconecta del dispositivo secundario y su mecanismo se coloca en la posición neutra o nula. A continuación, se mide la longitud total del actuador desde su superficie trasera hasta el centro del pasador de conexión del brazo del actuador. A continuación, se acciona el dispositivo para producir su movimiento completo y se vuelve a medir, siendo la diferencia entre las dos medidas el valor de carrera del actuador.
La carrera del actuador de un actuador giratorio es un poco más difícil de establecer. Los dispositivos que desarrollan menos de un giro completo de movimiento de salida presentan valores de carrera expresados en grados. Hay varias formas de establecer este valor si se desconoce, una de las cuales es el uso de una plantilla de transportador especialmente diseñada. Por razones obvias, los actuadores giratorios multivueltas no se clasifican según la longitud de carrera. Su salida se expresa según el número de revoluciones completas que producen.