Una rótula es un estilo de articulación de pivote que otorga relativa libertad de movimiento a un objeto conectado. Estas articulaciones generalmente constan de dos partes, la bola y la carcasa, pero algunas articulaciones esféricas utilizan una pieza de conexión que une las dos partes. Es posible encontrar una rótula en millones de sistemas diferentes. Casi todos los automóviles fabricados tienen varias rótulas en los sistemas de dirección y suspensión; también son comunes en otros dispositivos orientables como máquinas industriales y juguetes para niños. La articulación esférica anatómica, como en un hombro humano, también es un estilo de articulación esférica.
El diseño básico de una rótula es muy simple. La bola es un rodamiento conectado a un espárrago, que a menudo está roscado para permitir que se atornille en una máquina o acoplamiento más grande. La bola encaja holgadamente en una caja, pero un labio interno evita que la caja suelte la bola. Como resultado, la bola puede rodar dentro de la carcasa, creando una gran cantidad de movimiento en relación con las dos mitades de la articulación.
Hay dos modificaciones principales que se encuentran comúnmente en la rótula básica. Esta primera es una pieza de conexión entre la bola y la caja. Generalmente se trata de un resorte, pero son posibles otros tipos de conexión. Esta pieza de conexión reduce la vibración causada por la bola que se mueve en la carcasa. Por otro lado, la conexión ocasionalmente limitará la movilidad total de la articulación.
La otra alteración común al modelo básico de rótula es un sello completo. Las articulaciones esféricas normales están abiertas y requieren lubricación ocasional para seguir funcionando correctamente. Sin lubricación, la bola de acero a menudo comenzará a oxidarse y romperse. Las juntas de bola selladas tienen un sello hermético a los líquidos alrededor de la abertura de la carcasa y lubricación dentro de la junta. Estas juntas requieren mucho menos mantenimiento, pero las roturas en el sello generalmente requieren que se reemplace toda la unidad.
Las articulaciones esféricas proporcionan un movimiento multidireccional entre dos objetos conectados. En el extremo, una rótula tiene un movimiento direccional de casi 180 grados y un movimiento de rotación de 360 grados. Si bien muy pocas rótulas están tan sueltas, es una configuración posible. Una articulación de rótula típica se cierne alrededor de un movimiento de 100 grados, solo un poco más grande que la perpendicular.
Por lo general, estas uniones están diseñadas para ubicaciones con movimientos multidireccionales rápidos, a menudo inesperados. Uno de los lugares más comunes para encontrar una rótula fuera de la rótula anatómica es en un automóvil. Estas articulaciones proporcionan las capacidades de rotación del sistema de dirección, al tiempo que permiten ajustes en la altura del sistema. Además, son habituales en las suspensiones donde conectan el sistema de suspensión a la rueda.