La fabricación de productos como ladrillos, cemento y cerámica requiere que la arcilla cruda se extraiga de los depósitos naturales en la tierra. El acceso a esta sustancia natural desde lugares con un depósito de arcilla conocido a menudo requiere que se establezca y opere una mina. El término «pozo de arcilla» generalmente se refiere a la cantera o mina diseñada y creada para proporcionar acceso a la arcilla cruda.
Los depósitos de arcilla generalmente contienen niveles variables de minerales, como mica y cuarzo, por lo que existe una diversidad considerable de tipos de arcilla en todo el mundo. Estos van desde las arcillas finas que se usan para hacer cerámica hasta la arcilla rugosa que se usa para hacer macetas y la arcilla aún más rugosa que se usa para revestir los vertederos para evitar que la contaminación se filtre al agua subterránea. Donde se sabe que existen arcillas específicas, un área puede contener muchos pozos de arcilla. La arcilla es necesaria en todo el mundo para muchos propósitos prácticos, por lo que operar un pozo de arcilla cerca de depósitos conocidos puede ser rentable. Se ha desarrollado una industria sustancial en torno a la extracción y venta de arcilla o productos de arcilla de varios lugares del planeta.
Las canteras y minas a menudo se construyen en áreas con una gran cantidad de un tipo particular de arcilla, y es probable que un pozo de arcilla esté ubicado cerca de un depósito grande. Como ocurre con muchas actividades industriales, este tipo de minería a cielo abierto puede alterar drásticamente un paisaje natural. Los depósitos de arcilla suelen ser subterráneos, pero por lo general se extraen en grandes pozos abiertos, lo que significa que grandes cantidades de material de la superficie a menudo deben trasladarse a otra ubicación. Cuando se agota la arcilla en un área, se puede abandonar un pozo de arcilla que ya no puede producir arcilla en bruto de manera rentable.
Hay muchos pozos de arcilla sin usar en todo el mundo que ya no están bien mantenidos. Un pozo de arcilla abandonado puede ser peligroso, al igual que una antigua mina de carbón. El paisaje cerca de un pozo de arcilla puede contener acantilados escarpados o materiales superficiales inestables. Las zonas bajas del paisaje pueden llenarse de agua. La vegetación podría regresar al área, aunque la extensión del daño de la extracción de arcilla podría significar que tomaría años.
A pesar de los riesgos asociados con tales áreas, es posible usar un pozo de arcilla abandonado para algo beneficioso una vez que haya dejado de producir arcilla. Hay muchos ejemplos de organizaciones y municipios que utilizan un paisaje posterior a la minería como espacio público. En algunos lugares, los pozos de arcilla viejos y en desuso se han convertido en áreas recreativas, parques y otras instalaciones públicas.