Descubierto en 1778 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele y aislado en 1781 por Peter Jacob Hjelm, el molibdeno se utiliza principalmente como componente de acero aleado. Un metal blanco plateado con un número atómico de 42, es sólido a temperatura ambiente, tiene una masa atómica de 95.94 y aparece en la tabla periódica de elementos bajo el símbolo químico de «Mo». Debido a su suavidad, color y sensación grasosa, originalmente se confundió con un compuesto de plomo. Su nombre, derivado de molybdos, la palabra griega para plomo, refleja esto.
Una de las cualidades más singulares y útiles del molibdeno es su punto de fusión extremadamente alto: 4753 ° F (2623 ° C o 2896 K). De hecho, en comparación con otros elementos puros, tiene uno de los puntos de fusión más altos. Debido a su capacidad para soportar temperaturas extremadamente altas, el molibdeno se utiliza en la fabricación de misiles, aviones, naves espaciales, cañones de rifles, filamentos de bombillas y componentes de hornos.
En los Estados Unidos, aproximadamente dos tercios del molibdeno se utilizan para fabricar acero inoxidable y aleado. El acero inoxidable, resistente al óxido y la corrosión, se utiliza, por ejemplo, en sistemas de distribución de agua y equipos de servicio de alimentos. Los aceros de aleación duraderos se utilizan en la formación de piezas de automóviles y maquinaria de construcción. Agregado a las aleaciones de acero, el molibdeno forma un producto extremadamente fuerte que puede soportar altas temperaturas. También se puede utilizar como retardante de humo y llama, inhibidor de corrosión, lubricante seco y catalizador químico en determinadas aplicaciones de la industria del petróleo.
Estados Unidos es una fuente importante de molibdeno en el mundo, extraído de minas en Colorado, Nuevo México e Idaho. Otros productores prolíficos en todo el mundo incluyen a China, Canadá, Perú y Rusia. El metal puede extraerse directamente, extraerse de fuentes minerales como molibdenita o sulfuro de molibdeno (MoS2), obtenerse como un subproducto de la minería del cobre y recuperarse del mineral wulfenita (PbMoO4).
El molibdeno también es importante desde el punto de vista biológico, ya que facilita el proceso de absorción de nitrógeno en las plantas. Para que el suelo sustente la vida vegetal, debe contener un nivel satisfactorio de este mineral. También se necesitan trazas en la dieta para promover el crecimiento de los animales; Sin embargo, las cantidades excesivas son tóxicas. Como resultado, en los EE. UU., La exposición en el lugar de trabajo está regulada tanto por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) como por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).