El doblado con vapor es el proceso de usar vapor sobre madera para hacerla más flexible. Luego, la madera se puede doblar alrededor de un molde, lo que le dará la forma deseada. El doblado con vapor es un método común empleado en la carpintería y se utiliza con frecuencia en campos como la construcción naval, la fabricación de muebles y la construcción de instrumentos musicales.
La ciencia detrás de la flexión con vapor es que el calor ablanda las hemicelulosas de la madera, que son polímeros que se encuentran en ella. Dado que estas hemicelulosas tienen propiedades similares a las de la resina, cuando se ablandan, la pieza de madera se puede doblar. Algunas de las maderas más comunes utilizadas en el curvado al vapor incluyen el roble, el fresno, la caoba y el nogal. En general, las maderas duras tienden a doblarse más fácilmente que las maderas blandas.
Se puede usar una caja de vapor para doblar con vapor. Se trata de un recipiente especialmente diseñado en el que se coloca la madera para conseguir los máximos resultados. El tamaño de las cajas de vapor puede variar según el tipo de madera que se vaya a utilizar. Muchas veces, la madera se empapa en una solución de agua antes de agregarla a la caja de vapor. Esto hace que la madera esté más húmeda y, cuando el calor de la caja de vapor extrae esta humedad, se vuelve más flexible.
Las cajas de vapor no suelen ser herméticas. El vapor ingresa a la caja por un extremo, y en el otro extremo, se perfora un pequeño orificio para que pueda escapar el exceso de presión. La cantidad de tiempo que se coloca un trozo de madera en la caja de vapor generalmente varía según su tamaño y tipo. Sin embargo, una regla general es que la madera debe cocerse al vapor en una proporción de una hora por cada pulgada (2.54 cm) de espesor de la madera.
Una vez que la madera ha sido vaporizada, generalmente se saca de la caja de vapor y se coloca en un dispositivo tipo jig. Esto fija la madera en su lugar, permitiendo que se doble en la dirección deseada. Los moldes también se pueden utilizar para dar a la madera una forma específica y, a menudo, se emplean cuando la misma forma se tiene que hacer muchas veces. A veces es necesario doblar la madera lo más rápido posible una vez que se retira de la caja de vapor, ya que la flexibilidad inducida por el vapor de la madera puede disiparse a medida que la madera se seca.
El doblado al vapor tiene una larga tradición en la historia de la carpintería. Se cree que los vikingos fueron los primeros en utilizar este método. El doblado con vapor era una técnica ideal para producir la madera curvada necesaria para la construcción de sus barcos.