Un circuito electrónico simple que toma una señal de alta frecuencia como entrada, la corrige y libera la nueva señal como una envolvente para la señal original se conoce como detector de envolvente. Los detectores de diodos y los rectificadores de precisión a menudo se combinan para mejorar el rendimiento. Las aplicaciones comunes incluyen equipos de audio como instrumentos electrónicos y radios portátiles. La simplicidad y la eficiencia son quizás las ventajas más importantes de un detector de envolvente. Varias desventajas del uso de estos dispositivos a menudo se ven superadas por los beneficios.
Una entrada de alta frecuencia captada por un detector de envolvente normalmente pasa a través de algunos componentes antes de ser liberada como envolvente. Esencialmente, el flanco ascendente de una señal se almacena en un condensador. A medida que la señal de entrada disminuye, la energía almacenada en el capacitor fluye a través de una resistencia como la nueva señal de salida. En la mayoría de los detectores de envolvente, un diodo también es parte del circuito y este diodo normalmente rectifica la señal, creando la salida envuelta.
Los detectores de diodos generalmente tienen todas las partes necesarias para recibir y envolver una señal, produciendo la salida deseada. Sin embargo, para limpiar la envolvente, a menudo se agrega un rectificador de precisión a un detector de diodos. Esto puede filtrar otras señales de entrada, dejando solo la entrada deseada para traducir en una mejor salida.
Muchas de las aplicaciones de un detector de envolvente están relacionadas con equipos de audio. Por ejemplo, muchos instrumentos de música electrónica, como la guitarra eléctrica o el bajo, pueden usar algún tipo de detector de envolvente para cambiar el sonido. Además, las radios portátiles casi siempre contienen un detector de envolvente simple que puede recibir y traducir señales de radio en sonidos.
Varias ventajas han hecho que los detectores de envolvente sean útiles en muchas aplicaciones. Quizás lo más importante es que un detector de envolvente a menudo se considera simple porque contiene solo unos pocos elementos que pueden producir los efectos deseados. Esta simplicidad normalmente significa que el costo de un detector de envolvente también es bajo. Una vez configurados para una tarea específica, la mayoría de los detectores de envolvente también son confiables y precisos.
Las desventajas de usar un detector de envolvente suelen estar asociadas con la posibilidad de distorsión. Por ejemplo, la mayoría de las radios tienen una calidad de sonido menos que perfecta debido a señales de entrada inconsistentes que crean envolventes inconsistentes o de baja calidad. Además, muchos de estos detectores son susceptibles al ruido de otros tipos de transmisiones y la entrada debe filtrarse para compensar. Sin embargo, muchas de estas desventajas son aceptables debido al valor de los detectores de envolvente, en general.