Una cámara de aire es un espacio lleno de aire, comúnmente para actuar como un cojín o amortiguador para un sistema cerrado. La cámara puede diseñarse directamente en el sistema o agregarse en una fecha posterior para abordar un problema. Un ejemplo común de un sistema que incluye una cámara de aire es un sistema hidráulico como el que se usa para puertas hidráulicas y en sistemas de frenado. En ambos casos, las cámaras de aire juegan un papel importante, aunque no es deseable que haya aire flotante en el sistema.
Un uso común de una cámara de aire es crear un amortiguador en un sistema cerrado donde los fluidos o gases se mueven dentro del sistema y la presión cambia como resultado. Si no hubiera una cámara de aire, el sistema podría ser ruidoso o podría correr el riesgo de romperse debido a la presión. En un ejemplo simple, la plomería doméstica puede desarrollar un fenómeno conocido como «golpe de ariete» cuando la presión cambia abruptamente, como cuando las personas abren y cierran los grifos. Esto crea un fuerte sonido de golpes que muchas personas encuentran desagradable. Una cámara de aire permitirá la expansión y compresión dentro del sistema sin ruidos fuertes, haciendo que la plomería sea más silenciosa.
En un sistema hidráulico, las cámaras de aire permiten cambios de presión para que el sistema pueda funcionar. Demasiada presión puede crear una resistencia irrazonable, dificultando el uso del sistema por parte de los humanos, como puede atestiguar cualquiera que haya conducido un automóvil con frenos hidráulicos muy rígidos. Una presión insuficiente hará que el sistema sea menos funcional; una puerta hidráulica, por ejemplo, podría no permanecer cerrada si no hubiera presión dentro del sistema para mantenerla cerrada. La cámara de aire crea espacio para las fluctuaciones de presión.
Las cámaras de aire pueden tener una válvula de emergencia para ventilar el aire si la presión aumenta demasiado, lo que permite que el sistema purgue la presión antes de que explote. Esta puede ser una característica de seguridad importante, ya que los sistemas sin salida de presión pueden volverse peligrosos, incluso en condiciones normales de funcionamiento. El aire puede volver a ingresar a la cámara de aire según sea necesario a través de la misma válvula. La cámara también proporciona un método para purgar el aire del sistema, lo que le permite subir a la cámara donde se puede liberar.
Si es necesario reemplazar o instalar una cámara de aire, será necesario apagar el sistema para permitir que las personas trabajen en él. Los accesorios deben instalarse con cuidado para asegurarse de que el sistema aún esté sellado. Una vez hecho esto, se permitirá que el sistema se vuelva a llenar, y luego se volverá a encender y probar. Si surgen problemas, se abordan en el momento de la instalación.