Le bacche di ginepro sono i coni evoluti in modo univoco di arbusti sempreverdi nel genere Juniper. Le squame di questi coni si sono evolute in uno strato carnoso che fa sembrare i coni come bacche quando sono maturi. Storicamente gli umani hanno avuto un certo numero di usi per queste “bacche”, sia come ingrediente medicinale che come fonte di aroma. Il sapore caratteristico del gin, ad esempio, viene da loro e vengono utilizzati in una varietà di miscele di spezie come la classica miscela di spezie nel cibo alsaziano.
I ginepri sono arbusti sempreverdi che si trovano nelle zone temperate dell’Europa e del Nord America. Non tutti i ginepri producono bacche utilizzabili, ma quelli che producono coni con una caratteristica crostata, sapore resinoso. Il primo uso registrato di bacche di ginepro sembra essere stato nell’antica Grecia, quando i coni furono dati agli atleti come trattamento medicinale. Anche gli antichi egizi li usavano, come indicano prove in tombe e dipinti murali.
Gli olandesi furono i primi a usare le bacche di ginepro in un alcool quando prepararono il gin, sebbene questo spirito fosse inizialmente inteso come trattamento medicinale, piuttosto che come bevanda ricreativa. L’alcool di grano nel gin era originariamente usato come mezzo di sospensione per il ginepro benefico e le persone hanno sviluppato un gusto per questa particolare formula medica. Gli olandesi credevano che le bacche promuovessero le articolazioni sane e le usavano anche come stimolanti dell’appetito.
Le bacche di ginepro hanno in realtà una proprietà medica molto utile: agiscono come diuretico. Sono spesso inclusi in miscele di erbe che hanno lo scopo di purificare i reni e il fegato, poiché aiutano a eliminare le tossine dal corpo. Bisogna fare attenzione quando si consumano le bacche, poiché hanno dimostrato di indurre il travaglio; le donne in gravidanza dovrebbero ovviamente evitare il gin a causa dell’alcool, ma dovrebbero anche evitare le formule a base di erbe con il ginepro.
In cucina, le bacche di ginepro vengono utilizzate per aggiungere il loro sapore unico a carni e altri piatti. Gli scandinavi li usano spesso nelle miscele di decapaggio, perché le bacche hanno un sapore “chiaro” che molte persone trovano abbastanza piacevole. Prima di usare le bacche in cucina, dovrebbero essere leggermente schiacciate per rilasciare il loro sapore, poiché le squame esterne dei coni non sono molto saporite. I coni sono disponibili sia in forma fresca che secca; quelli freschi hanno un sapore più deciso e sono preferibili, quando disponibili.