Pavimento rígido es el término técnico para cualquier superficie de carretera hecha de hormigón. Los caminos de concreto se denominan rígidos, mientras que los caminos cubiertos de asfalto son flexibles. Estos términos se refieren a la cantidad de deformación creada en la propia superficie de la carretera cuando está en uso y con el tiempo. Las mayores ventajas de usar pavimento de hormigón son su durabilidad y capacidad para mantener una forma. Hay tres tipos básicos de pavimento rígido que se utilizan comúnmente en todo el mundo.
El diseño básico de pavimento rígido es muy sencillo. Una capa superficial, formada por losas de hormigón de cemento Portland (PCC), se asienta sobre un puñado de subcapas. La capa directamente debajo del PCC es más flexible que el hormigón, pero sigue siendo bastante rígida. Esta capa proporciona una base estable para el PCC y ayuda en el drenaje. Algunas carreteras tienen una segunda subcapa debajo de la primera que es aún más flexible, mientras que otras simplemente tienen el suelo existente. El factor más importante para decidir si esta segunda capa es necesaria es la composición del material existente.
El pavimento flexible y rígido son los dos estilos básicos de superficies de carreteras. El pavimento flexible casi siempre es de asfalto, mientras que el pavimento rígido es de hormigón. La diferencia entre estos dos estilos se reduce principalmente a la deformación. El pavimento flexible permite una deformación significativa bajo cargas pesadas; esto significa que la carretera se doblará cuando se someta a tensión. El pavimento rígido permanecerá fijo cuando se somete a tensión y se agrietará cuando la tensión exceda sus tolerancias.
La forma en que el pavimento de hormigón trata el agrietamiento es la principal diferencia entre los tres estilos de pavimento. El estilo más común, el concreto simple unido (JPC), se compone de losas sin refuerzo de acero. Cuando se desarrollan grietas, deben ocurrir en las grietas entre las losas, lo que facilita la reparación de la superficie de la carretera.
El hormigón armado unido contiene una malla de acero que refuerza la estructura de la losa de hormigón. Las losas de hormigón utilizadas en este estilo suelen ser mucho más grandes que las utilizadas en los diseños JPC. El refuerzo evita algunas grietas, permitiendo que las losas más grandes sean efectivas. Las grietas, cuando aparecen, todavía ocurren típicamente entre las losas.
El tercer estilo, hormigón armado continuamente, contiene una gran cantidad de refuerzo de acero. Estas losas no están diseñadas para agrietarse en los puntos de conexión; la propia losa se agrieta. El refuerzo de acero mantiene las grietas tan juntas que no causan problemas estructurales dentro de la losa.
Hay dos razones principales para utilizar pavimento rígido, ambas derivadas de su dureza. Dado que la superficie es más dura, también es más duradera con el tiempo. Esto mantiene la carretera en buen estado de funcionamiento durante mucho más tiempo que las superficies más blandas. La otra ventaja de las carreteras de hormigón está en su forma. Dado que la superficie puede soportar mucho peso sin deformarse, es posible crear arboledas y canales en la carretera para proporcionar tracción adicional y sacar el agua de la superficie de la carretera.