Un sistema de archivos virtual (VFS) es una capa de organización de datos que se utiliza en una computadora para organizar y acceder a otros esquemas de archivos. En general, los sistemas de archivos son métodos mediante los cuales los datos se pueden almacenar de manera lógica en una computadora, generalmente organizados según el sistema operativo (SO) de esa máquina. El usuario de una computadora accede a esta estructura para encontrar información, generalmente navegando por carpetas y otras jerarquías para encontrar un dato deseado. Un sistema de archivos virtual permite organizar diferentes tipos de organización en una sola capa, que luego se puede utilizar para acceder a los datos dentro de ellos.
Hay bastantes formas diferentes en las que se puede utilizar un sistema de archivos virtual, aunque en general está destinado a proporcionar un método más organizado para tratar con diferentes tipos de esquemas de archivo. El sistema de archivos básico en una computadora generalmente se basa en el sistema operativo instalado en ella, y diferentes sistemas pueden usar varios métodos. El uso de un sistema de archivos virtual permite que una computadora con varios tipos de sistema operativo u otros problemas de organización de datos proporcione más fácilmente al usuario un marco para el acceso a los datos.
Como cada sistema operativo presenta una metodología de organización diferente, el sistema de archivos virtual crea una capa adicional a la que accede un usuario de computadora. Luego, el usuario puede leer y usar archivos en cada uno sin tener conflictos que puedan surgir debido a las diferencias entre ellos. La mayoría de los usuarios de computadoras ni siquiera se dan cuenta de que están accediendo a un sistema de archivos virtual, y muchas computadoras ni siquiera necesitan esta capa de acceso. Un sistema operativo también puede brindarle a un administrador la capacidad de realizar modificaciones dentro del VFS, lo que permite incorporar diferentes sistemas en la capa más grande.
Un ejemplo de cómo se puede usar esto sería en una computadora con varios discos duros que tiene información en cada disco, proporcionando una jerarquía diferente para ellos. Un administrador que utilice una computadora con un sistema de archivos virtual puede cambiar el VFS para que el acceso sea más simple y efectivo. Se pueden crear jerarquías que permitan el acceso a diferentes archivos en una sola carpeta en el VFS, lo que permite al usuario acceder rápidamente a los datos de cada unidad.
Para ilustrar esto, cada disco duro podría tener una carpeta que incluya ilustraciones creadas por el usuario de esa computadora. Una unidad tiene archivos que se crearon en el año actual y la otra tiene archivos del año anterior. Se puede usar un sistema de archivos virtual para crear una sola carpeta que incluya las otras dos carpetas, aunque estén ubicadas en unidades separadas. Esta capa de VFS simplifica la accesibilidad y proporciona al administrador más opciones para la organización de datos.