El término «Linux® embebido» se puede utilizar para describir cualquier variante del sistema operativo Linux® de código abierto que se ejecuta en un sistema informático embebido: un dispositivo o plataforma con un propósito específico integrado en un producto general más grande, como un dispositivo o pieza de electrónica de consumo. del equipo. La arquitectura modular del kernel de Linux® junto con el soporte para una amplia variedad de microprocesadores y otros tipos de hardware ha hecho que el sistema sea popular en los campos de la computación integrada. Sin embargo, Linux® puede sufrir una desventaja de rendimiento en algunos escenarios porque necesita software adicional para actuar como un sistema operativo en tiempo real (RTOS), un requisito para algunos sistemas integrados. A pesar de esto, se ha utilizado una variedad de distribuciones Linux® personalizadas para sistemas integrados, que van desde teléfonos móviles hasta equipos de prueba de aviónica.
Una computadora integrada se diferencia de una computadora personal (PC) en que el sistema integrado está diseñado o construido para uno o más propósitos específicos, mientras que las PC están diseñadas para una amplia gama de funciones. Una computadora integrada puede diseñarse con la cantidad mínima de rendimiento necesaria para cumplir sus objetivos específicos, lo que da como resultado una plataforma informática liviana y altamente eficiente. La categoría abarca una amplia variedad de dispositivos informáticos, desde dispositivos electrónicos de consumo hasta equipos de aviónica, vehículos exploradores y naves espaciales que exploran el sistema solar. Sin embargo, como cualquier computadora, el hardware de un sistema integrado es inútil sin una plataforma de software y, en muchos casos, la plataforma de software elegida es alguna forma de Linux® integrado.
Linux® ha demostrado ser popular en varios campos de la informática integrada debido a su alto nivel de personalización y flexibilidad, junto con el soporte de hardware diverso. El kernel de Linux® tiene una arquitectura modular, lo que significa que un diseñador o ingeniero puede elegir solo los controladores y el software de alto nivel necesarios para un sistema en particular. El soporte para una variedad de arquitecturas de microprocesadores diferentes también es una ventaja importante que ofrece Linux® embebido, ya que los sistemas embebidos pueden usar un microprocesador que es bastante diferente de los que se encuentran en las PC. Como proyecto de software de código abierto, Linux® también se puede utilizar sin las restricciones y regalías que puedan estar presentes en las ofertas comerciales.
Los sistemas integrados a menudo requieren un sistema operativo en tiempo real, un sistema operativo capaz de responder a eventos en un período de tiempo muy corto. Dado que el kernel de Linux® no se diseñó teniendo en cuenta el rendimiento en tiempo real, se debe ejecutar software adicional sobre el kernel para proporcionar esta funcionalidad. Esta es una posible desventaja del uso de Linux® integrado, ya que este software adicional consume más recursos.
Algunas versiones de Linux® integrado pueden construirse casi desde cero, mientras que otras son versiones ligeramente modificadas de distribuciones existentes. Tanto las organizaciones comerciales como las no comerciales ofrecen sus propias distribuciones prefabricadas dirigidas a fabricantes y empresas de diseño. Los teléfonos móviles y los reproductores multimedia, por ejemplo, suelen utilizar variedades estándar de Linux® integrado. Los quioscos informáticos o los dispositivos de red pueden usar solo una versión ligeramente modificada de una distribución de Linux® de escritorio.
En campos con requisitos de rendimiento o tiempo real muy exigentes, el usuario final suele estar muy involucrado en el diseño del sistema. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), por ejemplo, obtiene el software Linux® de proveedores externos, pero establece las pautas que deben seguir los proveedores. Otras organizaciones, como las empresas que fabrican equipos de prueba de aviónica, pueden optar por desarrollar su propia versión de Linux® integrado.