Las computadoras portátiles están diseñadas para ser portátiles y versátiles. Sin embargo, para compactar todos los componentes necesarios en una unidad pequeña, las computadoras portátiles a menudo tienen características menos impresionantes que los modelos de escritorio de la competencia. Si bien las computadoras portátiles son ideales para el procesamiento de texto básico o la navegación web, a veces requieren componentes externos adicionales para realizar tareas complejas como presentaciones de diapositivas, juegos o diseño gráfico. Afortunadamente, los carros para portátiles permiten complementos externos para portátiles sin sacrificar la portabilidad.
Un carro para computadora portátil es esencialmente un carro móvil diseñado específicamente para computadoras portátiles. Los carros a menudo cuentan con varios niveles, con una carcasa para cables y almacenamiento en disco en la parte inferior del carro, teclados extraíbles o unidades externas cerca del centro, y una superficie superior grande y plana para que se asiente la computadora portátil. En la superficie superior, algunos carros también tienen un «puerto de acoplamiento» donde el usuario puede conectar sin esfuerzo una computadora portátil a los componentes almacenados del carro.
Si bien un carrito para computadora portátil comprado en la tienda generalmente cuenta con un espacio conveniente para unidades, un estante para teclado y orificios para el cableado, la clave para el uso exitoso de un carrito para computadora portátil está en lo que el usuario agrega al carrito. Además de algunos compartimentos de almacenamiento estándar y estantes extraíbles, los carritos también se pueden pedir con estantes de nicho prediseñados. Estos permiten almacenar diferentes componentes de la computadora en función de las necesidades del usuario.
El tipo más común de carro para computadora portátil de nicho es uno preparado para presentaciones de diapositivas. Estos se ven a menudo en escuelas o empresas donde las presentaciones de PowerPoint® son una ocurrencia regular. Estos carros cuentan con una superficie superior extra larga, ideal para mantener un proyector conectado y listo para usar cada vez que se agrega una computadora portátil a la base. Más allá de una gran superficie superior, estas unidades a menudo están vacías, con solo unos pocos estantes inferiores para papeles u otros pequeños equipos que los presentadores pueden necesitar llevar consigo. En términos generales, un carrito para computadora portátil de presentación de diapositivas es muy económico, pero tampoco es muy versátil.
Un usuario que compra un carrito para computadora portátil para juegos generalmente encontrará espacios de almacenamiento modulares incorporados diseñados para un concentrador Ethernet o una antena inalámbrica externa de alta velocidad, lo que permite al usuario conectarse fácilmente a redes cercanas. Esta conectividad fácil y de relativamente bajo costo hace que sea sencillo para el usuario llevar rápidamente su computadora portátil y el equipo necesario a una convención de juegos o una fiesta de juegos de red de área local (LAN) con facilidad. Más allá de esta característica, poco diferencia un carro de juego de otros modelos estándar.
Los mejores carros de diseño gráfico, aunque costosos, contarán con una interfaz de «tableta» en la superficie superior del carro móvil. Cuando se conecta una computadora portátil a la interfaz, la superficie plana de la tableta actúa como una pizarra de escritura computarizada. La pizarra permite al usuario acceder a archivos y trabajar en imágenes gráficas con un lápiz digital en lugar de un mouse o teclado.