La pérdida de paquetes ocurre cuando uno o más paquetes que se transmiten a través de la red no llegan al destino. Esto puede causar problemas importantes, especialmente en algunas aplicaciones como Voice Over Internet Protocol (VOIP), donde la información perdida no se puede recuperar. En algunos casos, es posible corregir la pérdida de paquetes y permitir que los datos se vuelvan a ensamblar como estaba previsto.
Para comprender la pérdida de paquetes, primero es necesario saber que la información se envía a través de Internet en paquetes. Estos paquetes contienen toda la información necesaria para que la computadora emisora comunique la información deseada al destino. En muchos casos, estos paquetes llegan sin problemas. Cuando ocurren problemas, puede ocurrir la pérdida de paquetes. Es uno de los aspectos más frustrantes de las comunicaciones digitales.
Hay muchas razones diferentes para este problema. En algunos casos, la señal puede degradarse con el tiempo. En otros casos, los problemas de hardware pueden provocar la pérdida de paquetes. Otras razones incluyen redes que tienen demasiada demanda y paquetes dañados.
Si se produce una pérdida de paquetes, las computadoras pueden intentar recuperar esa información. Una vez que se recibe un paquete, la computadora receptora envía una señal a la computadora emisora notificando que se ha recibido. Si la computadora emisora no recibe una señal por cada paquete enviado, reenviará cualquier paquete para el cual no reciba una señal.
En la mayoría de los casos, no es un problema reenviar los paquetes, pero hay aplicaciones en las que no es posible reenviarlos. Por ejemplo, en algunos tipos de juegos en línea, el juego depende en gran medida de secuencias de tiempo que están en constante movimiento. Reenviar un paquete de información perdida en tal caso no es práctico. Esta falta de datos en ciertos puntos hace que el juego «salte». Lo mismo ocurre con las aplicaciones de comunicación por voz.
Hasta cierto punto, la pérdida de paquetes se puede evitar priorizando el tipo de paquetes que se enviarán. Esta es la razón por la que muchos proveedores de servicios de Internet a menudo otorgan un mayor nivel de importancia a las aplicaciones de juegos y voz. La navegación web típica y la descarga de archivos no ocupan un lugar tan alto en la lista de prioridades. Esto se debe a que la pérdida de paquetes no es tan crítica para estas aplicaciones.
Generalmente, no hay mucho que pueda hacer el usuario medio de una computadora para evitar problemas con los paquetes. Si suceden constantemente en una red de área local, como en un entorno empresarial, ponerse en contacto con el profesional de TI de la empresa o la red puede ofrecer algún alivio. Lo más que pueden hacer los usuarios de computadoras es asegurarse de que su hardware esté en buenas condiciones de funcionamiento.